"טייסים ישראליים יטוסו על F-35 בשנת 2016"

בניגוד לשמועות ולפרסומים בעולם, מטוסי ה-F-35 יגיעו לטווח שיעבור את ה-600 מייל, כך אמר ל- ישראל דיפנס טום ברבג' (Tom Burbage), סגן נשיא חברת לוקהיד מרטין וראש פרויקט מטוס הקרב העתידי ה-F-35, בפגישה בסלון האווירי בפריז.

טום ברבג' התייחס לפרסומים השונים הנוגעים למטוס שבו ישראל הייתה אמורה להתחיל להצטייד החל משנת 2015.

לגבי הטענה שאב הטיפוס של המטוס לא הגיע בניסויי הטיסה שנערכו לו לטווח היעד של התכנית, 600 מייל, אמר ראש הפרויקט כי "היו שמועות שנבעו מכך שהמטוס הגיע באחת הטיסות לטווח של 594 מייל. מאז נערכו מספר טיסות נוספות שבכולן עבר המטוס את טווח היעד, אפילו באופן משמעותי".

לגבי הפרסומים על עיכובים בפיתוח המטוס ודחייה אפשרית של מספר שנים באספקתו, אמר ברבג' כי לפי לוח הזמנים הנוכחי, המתואם עם חיל האוויר הישראלי, טייסים ישראליים יגיעו לאימוני טיסה על המטוס החדש במהלך שנת 2016, ומטוסים ראשונים יימסרו "בסוף שנת 2016 או ב-2017".

לדברי ראש הפרויקט, לוקהיד מרטין עובדת בתיאום מלא עם חיל האוויר (למרות שהחוזה על רכש המטוסים נחתם בין ממשלות). הוא הוסיף כי בשלב זה כבר סוכם על שילוב מערכות תקשורת ישראליות במטוסים המיועדים לחיל האוויר הישראלי ומספר מערכות נוספות.

העסקה נחתמה מול חיל האוויר האמריקאי, כעסקה בין ממשלות, כאשר ישראל הזמינה 20 מטוסי F-35 בעלות של 2.7 מיליארד דולר. העסקה הפכה את חיל האוויר ללקוח הראשון מחוץ לארצות הברית, שיקבל את מטוסי הדור החמישי החמקניים.

מה שהופך את מטוס ה-F-35 לייחודי, ומעניק לו את תואר של מטוס מ"דור חמישי", זו חתימת מכ"ם נמוכה המושגת בזכות שילוב חומרים מיוחד, והעובדה שהוא יכול לשאת את חימושו גם בגוף המטוס, ולא רק מתחת לכנף. ישראל הצטרפה לתוכנית ה-F-35 בשנת 2003, אחרי ששילמה 20 מיליון דולר, שאיפשרו לה להפוך לשותפה ביטחונית ולסקור את תוכניות המטוס, אך ללא הבעת דעה לגבי הפיתוח שלו או התצורה שלו. למרות זאת, כפי שאומר ראש הפרויקט, לוקהיד מרטין כבר נענתה לכמה בקשות ישראליות לשינויים בתכולת המטוס.