צבא ארה״ב מעניק לארוויירונמנט חוזה ייצור לייזר ראשון בהיקף כ־465 מיליון דולר
לפי דיווח ב-Breaking Defense, מערכת LOCUST X3 בעוצמת 30 קילוואט נגד כטב״מים עד Group 3; עשרות מערכות בשנים הקרובות
צבא ארצות הברית הודיע כי העניק לחברת AeroVironment (AV) חוזה לתוכנית הרישום Enduring-High Energy Laser (E-HEL) — מה שהשירות מכנה חוזה הייצור הראשון אי־פעם לנשק לייזר בעל אנרגיה גבוהה. כך דיווח אתר Breaking Defense מוושינגטון. ג׳ון גאריטי (John Garrity), סגן נשיא למערכות אנרגיה מכוונת ב־AV, מסר לעיתונאים כי שווי החוזה הוא 464.8 מיליון דולר.
גנרל כריסטופר להניב (Christopher LaNeve), הרמטכ"ל בפועל של הצבא, אמר בהודעה: "תוכנית האנרגיה המכוונת הראשונה מסוגה תאפשר למערכים שלנו להביס מערכות בלתי מאוישות ולשלוט מההתחלה. שילוב תעוזה אנושית עם טכנולוגיה מתקדמת הוא מה שמבטיח שהצבא ימשיך להקדים את יריבי אמריקה." הצבא ישתמש במערכת הלייזר נגד כטב״מים LOCUST X3 של AV.
גאריטי אמר: "אחד המרכיבים המרגשים בתוכנית הייצור הזו הוא הכנסת אנרגיה מכוונת לייצור בפעם הראשונה בהיסטוריה של האומה. היא נבנתה להיות מוכנה לכל סוגי לוחמה ולכל סביבות, ואני מצפה שכשנתחיל לספק את ה־LOCUST X3 בקנה מידה הן יהיו בכל מקום ובכל פיקוד קרבי בעולם." לפי הודעת הצבא, מערכות אנרגיה מכוונת כמו E-HEL יכולות להביס כטב״מים "בעלות נמוכה בהרבה מנשק קינטי יקר כמו טילים". המערכת מונעת בחשמל ויוצרת קרן לייזר "קטלנית".
החוזה הוא הסכם Other Transaction Authority (OTA). לפי גאריטי תספק AV "עשרות" מערכות LOCUST X3 לצבא "בשנים הקרובות", עם "יכולות ראשוניות" בתוך השנה. החברה קודם ייצרה בקצב של עשרות מערכות בשנה וכיום מסוגלת להגיע ל"עשרים ומשהו בשנה", ובכוונתה להתרחב מעבר לכך בתוך 12 עד 24 חודשים. LOCUST X3 היא השלישית במשפחת LOCUST ומיועדת להפלת איומי כטב״ם עד Group 3 בעוצמת 30 קילוואט; כטב״מי Group 3 שוקלים עד כ־1,320 ליברות.
גאריטי סירב לפרט פריסה, אך ציין כי הכטב״מים שאיראן משתמשת בהם במבצעים הנוכחיים "גורמים לנזק עצום ללוחמים שלנו ולבעלות ברית בחו"ל", וכי נדרשת יכולת מול Group 3 וגם מול Group 1 ו־2 הקטנים יותר. מערכת LOCUST ב־20 קילוואט כבר הוצבה ליד הגבול הדרומי באל פאסו, נבחנה מול מזכיר ההגנה פיט הגסת' ומזכיר הצבא דן דריסקול בווייט סנדס, ולמשפחה כולה "ספירת השמדות באלפים" במטווחי ניסוי.
לדברי גאריטי, תחילה יורכבו המערכות על JLTV ועל Infantry Squad Vehicle, ובהמשך גם על פלטפורמות כבדות יותר כמו סטרייקר; המערכת "אגנוסטית לפלטפורמה" ויכולה להגיע גם לטנקים, רובוטים וספינות. הוא הוסיף כי התוצאות בניסויים עד כה מעודדות, והחברה נלהבת עוד יותר לספק את היכולת ללוחמים ולבעלות ברית ברחבי העולם. Breaking Defense מציין כי ההודעה מגיעה אחרי דיווח ביולי על משא ומתן לחוזה E-HEL ואחרי חשיפת LOCUST X3 במרץ. עבור הצבא זהו מעבר מאבטיפוסים לייצור סדרתי של אנרגיה מכוונת — שכבת הגנה זולה יותר מול איום הכטב״מים, במסגרת הגנה שכבתית שבה לייזר משלים מיירטים קינטיים יקרים.