GE זכתה בחוזה חלקי מנועי F414 עד כ־2.9 מיליארד דולר ובעסקת ניסוי על־קולי
לפי דיווח ב-Breaking Defense, חוזה PBL לצי עד אוגוסט 2031 לסופר הורנט וגראולר; במקביל זכייה ב־DIU לרכב ניסוי היפרסוני
U.S. Air Force photo by Senior Airman Andre Medina
הפנטגון העניק לחברת GE Aerospace חוזה בהיקף של עד כמעט 2.9 מיליארד דולר לאספקת חלקים למנוע F414 המניע את מטוסי הקרב F/A-18 Super Hornet ואת מטוס התקיפה האלקטרונית EA-18G Growler של הצי האמריקאי.
כך דיווח אתר Breaking Defense, על בסיס הודעת משרד ההגנה שפורסמה ביום שלישי. מדובר בחוזה לוגיסטיקה מבוסס ביצועים (PBL) הנמשך עד אוגוסט 2031 בלי תקופות אופציה.
בהודעת החברה נכתב: "GE Aerospace גאה שהניעה את ה־F/A-18E/F Super Hornet ואת ה־EA-18G Growler של צי ארה״ב במנוע F414 האמין והחזק במשך יותר מ־20 שנה. מטוסים קריטיים אלה ממלאים תפקיד חיוני בצי, ואנו נותרים מחוייבים לתחזק את מנועיהם כדי לשמור על מוכנות הכוח." החוזה מגיע בעת שהחברה ממשיכה לבנות את מנועי ה־F414 הגדולים יותר לצי סופר הורנט וגראולר המזדקן, ובמקביל מגדילה ייצור של מנוע F404 הוותיק יותר למטוסים כמו מטוס האימון T-7 Red Hawk של חיל האוויר.
בסיור עיתונאים במפעל בלין מסרו בכירים כי החברה מצפה להכפיל בערך את תפוקת ה־F404 בחמש השנים הקרובות. ריאן ווד (Ryan Wood), מנהל המפעל להרכבה ולניסוי, אמר: "עכשיו אנחנו באמצע טרנספורמציה; היינו כבדים ב־414, ועכשיו נהיה כבדים ב־404." איימי גאודר (Amy Gowder), נשיאה ומנכ״לית יחידת הביטחון והמערכות של GE, אמרה כי החברה בוחנת דרכים לייצר מנועים כמו F404 בקנה מידה גדול יותר, כולל מעבר לבסיס אספקה עם תקני COTS: "אנחנו מנסים לעבור לבסיס אספקה אחר שאולי פועל בתקנים מסחריים מהמדף בהיקפים האלה."
פול פררו (Paul Ferraro), סמנכ״ל ומנהל כללי של מנועי ביטחון ושירותים, ציין כי החברה מנסה לשלב ייצור תוספתי (הדפסה תלת־ממדית) שיכול לייצר רכיבים במהירות ובזול יותר ולהפחית משקל. "עכשיו אנחנו חוזרים על מנועי מורשת" כמו ה־F404, אמר, ומחפשים חלקים מועמדים להדפסה. הוא הודה כי העלייה בביקוש והאתגרים בשרשרת האספקה "היו מאתגרים, בכנות". הביקוש מונע גם מהזמנות ל־F-15EX עם מנועי F110 ומפלטפורמות בלתי מאוישות עתידיות.
מוקדם יותר השבוע נבחרה GE גם בידי יחידת החדשנות הביטחונית (DIU) לספק רכב ניסוי היפרסוני מונע נוזל במסגרת תוכנית HyCAT. דובר החברה מסר ל-Breaking Defense כי השלב הבא נמשך כ־24 חודשים וכולל ניסויי טיסה. סטיב "דוגי" ראסל (Steve Russell) מאדיסון וורקס אמר כי GE תהיה הקבלן הראשי שישלים רכב היפרסוני מלא ויספק טכנולוגיות כמו רמג׳ט דו־מצבי, אך הבהיר שספק נשק היפרסוני "אינו כרגע החזון שלנו" — המיקוד הוא בפתרונות הנעה.
Breaking Defense מדגיש כי שני החוזים משקפים את ניסיון GE לאזן בין תחזוקת צי מנועי הצי הקיים לבין הרחבת קווי ייצור ישנים יותר ודריסת רגל בבחינות היפרסוניות. חוזה ה־PBL עד 2031 מבטיח רציפות חלפים ל־F414, בעוד מעבר המפעל ל־"404 כבד" והזכייה ב־HyCAT מסמנים כיוון השקעה בייצור מהיר יותר ובניסויי מהירות גבוהה.