הפנטגון פיטר את עורכי "סטארס אנד סטריפס" על רקע הבעת עצמאות
העורך הראשי אריק סלבין והכתבת לרה קורט הודחו לאחר שהתראיינו והביעו התנגדות לצנזורה צבאית, בעוד הממשל מגביר את הלחץ על כלי התקשורת
U.S. Navy Photo by Mass Communication Specialist 2nd Class Daniel Gonzalez / Naval Nuclear Power Training Command / File Photo / DVIDS
מחלקת ההגנה האמריקנית פיטרה ביום שישי האחרון את העורך הראשי של ביטאון הצבא "סטארס אנד סטריפס", אריק סלבין, ואת כתבת העיתון לענייני המזרח התיכון, לרה קורט, בהאשמת הפרת משמעת.
הצעד הדרמטי הגיע ימים ספורים לאחר שסלבין התראיין לרשת CBS והביע בפומבי התנגדות לצנזורה שמטיל הצבא על תכני העיתון, תוך שהזכיר כי המערכת מחויבת לשמור על עצמאותה העיתונאית כפי שנקבע בחוק ובמדיניות הפנטגון עצמה. ליו"ר חברת ההוצאה לאור של העיתון, מקס לדרר, הודיע במקביל על פרישה מתפקידו.
בראיון, שבו השתתפה גם הכתבת קורט, חזר סלבין על עמדתו הנחרצת כי ל"סטארס אנד סטריפס", הממומן חלקית על ידי הפנטגון, יש היסטוריה ארוכה של עצמאות מערכתית, וכי כל ניסיון להתערב בתוכן העיתון מהווה פגיעה אנושה בערכי העיתונות החופשית.
הוא ציין כי מחלקת המדינה מנסה לאחרונה להשפיע על סיקור נושאים ביטחוניים, ומזהיר כי המגמה מסוכנת. זמן קצר לאחר השידור, קיבל סלבין הודעה רשמית על סיום העסקתו, וקורט פוטרה אף היא. NBC News דיווח כי מדובר בצעד נוסף במדיניות ממשלו של הנשיא דונלד טראמפ, "שהולך ונוהג בתוקפנות כלפי התקשורת" – תופעה שכוללת מניעת גישה מכתבים המסקרים דרך קבע את מחלקת ההגנה, וכן תקיפות חוזרות ונשנות של הנשיא נגד עיתונאי "וול סטריט ג'ורנל", "ניו יורק טיימס" וסוכנות הידיעות AP.
סלבין אמר לסוכנות הידיעות AP בתגובה לפיטוריו כי הוא עומד מאחורי דבריו וכי הוא רואה בחובתו לשמור על זכות הציבור לדעת באמצעות עיתונות חופשית ובלתי תלויה. לדבריו, "סטארס אנד סטריפס" אינו עיתון של הפנטגון אלא עיתון של החיילים, ולכן אסור לאפשר לפקידים לעקר את תפקידו המבקר.
נשיא מועדון העיתונות הלאומי של ארצות הברית, מארק שף, גינה את המהלך בחריפות והגדירו כ"מעשה נפשע של הפנטגון בניסיון להכתיב את אופן הסיקור של ענייני צבא". הוא קרא לבטל לאלתר את ההחלטות שהובילו לפיטורים ולהשיב לעיתונאים את מקומותיהם.
הפרשה מעלה שוב שאלות כבדות משקל לגבי גבולות חופש העיתונות בארצות הברית, במיוחד בכלי תקשורת בעלי זיקה מוסדית למערכת הביטחון. ואולם, בעוד המתחים בין הממשל לעיתונות גוברים, נראה שהפעם הפנטגון בחר להעביר מסר חד וברור לעורכיו שלו – מסר שהתקבל בארגוני העיתונות כתמרור אזהרה חריג בחומרתו.
נכון לעכשיו, הפנטגון סירב להגיב בהרחבה לטענות על צנזורה, אך בתוך מערכת הביטחון כבר נשמעות קולות הדורשים להבטיח את חופש הביטוי של העיתונאים המשרתים את החיילים בזירות העולם, מבלי לוותר על עקרונות יסוד דמוקרטיים.