נושאת המטוסים "תיאודור רוזוולט" משלבת לראשונה כטמ"ם מבצעי
הצי האמריקני מציב דרך קבע את הכטמ"ם MQ-25 מתוצרת בואינג על סיפון נושאות מטוסים, ומעניק להן יכולות תדלוק אווירי
U.S. Navy photo by Mass Communication Specialist 3rd Class Brandon Roberson
נושאת המטוסים האמריקנית "תיאודור רוזוולט" רשמה ציון דרך היסטורי כשהייתה הראשונה בצי ארצות הברית שעל סיפונה הוצב דרך קבע כטמ"ם מתקדם מדגם MQ-25 פרי פיתוחה של בואינג.
בכך הפכה נושאת המטוסים לכלי השיט הראשון שמשלב תמהיל מבצעי מלא של כלי טיס מאוישים ובלתי מאוישים על סיפונה, מהלך המסמן את פתיחתו של עידן חדש בלוחמה הימית. בתוך זמן קצר צפויה גם נושאת המטוסים "רונלד רייגן" להצטרף למגמה ולקלוט כטמ"ם דומה, כחלק מתהליך ההטמעה הרחב שמבצע הצי.
על סיפון ה"תיאודור רוזוולט" פועל "מרכז לוחמת אוויר לא מאוישת" (UMCS), יחידה ייעודית המורכבת מקצינים מנוסים שהכשרתם מתמקדת בהפעלת כטמ"מים. המרכז החדש מנהל את מכלול הפעילויות של הכלים הבלתי מאוישים, החל מתכנון המשימות ועד לבקרה בזמן אמת על ביצוען. בשלב הראשוני של ההפעלה המבצעית יוקדשו משימות הכטמ"ם בעיקר לתדלוק אווירי של מטוסי הקרב הפועלים מנושאת המטוסים, אך התפיסה ארוכת הטווח רחבה בהרבה.
לדברי מפקדים בצי, כפי שדווח ב-WORLD DEFENSE NEWS, נושאות המטוסים מקבלות בכך מכפיל כוח משמעותי שמשנה את משוואת הפעלת הכוח הימי. המפקדים מדגישים כי נוכחות הכטמ"ם מגדילה את מקדם הגמישות של כלי השיט, המוביל קבוצת תקיפה המורכבת מכמה ספינות ליווי, ומאפשרת לו לתת מענה מהיר ומגוון יותר לאיומים מתפתחים.
קציני מרכז הלוחמה הלא מאוישת יוכלו להפעיל את הכטמ"מים בשתי תצורות מרכזיות: הפעלה של כלי בודד למשימה ייעודית אחת, או תפעול של קבוצות כטמ"מים במתכונת רשתית – תצורה המאפשרת לכלים השונים לתקשר ביניהם ולחלק את המשימות באופן אוטונומי למחצה על פי צורכי המערכה. חשוב לציין כי הצבת הכטמ"מים בשתי נושאות המטוסים מהווה בשלב זה ניסוי מבצעי מקיף, וכי אישורי הכשירות המבצעית המלאים צפויים להתקבל בעוד כשנתיים, לאחר שיושלמו כלל מבחני הביצועים והאינטגרציה.
ה-MQ-25 של בואינג כבר הספיק להוכיח את יכולותיו המרשימות כמתדלק אווירי במהלך סדרת ניסויים מוצלחים, שבמהלכם תדלק מטוסי קרב מתקדמים ובהם F-18 סופר-הורנט ו-F-35 לייטנינג II. הפעלתו ממסלול ההמראה הקצר שעל סיפון נושאת המטוסים טומנת בחובה יתרון מבצעי מכריע: היא מאריכה באופן דרמטי את רדיוס הפעולה של מטוסי הקרב, שאינם נדרשים עוד לטוס אל נקודת מפגש מרוחקת עם מטוס תדלוק גדול ומאויש. החיסכון בזמן היקר ובמלאי הדלק המוגבל מתורגם ישירות ליותר שעות שהייה בזירת הלחימה וליכולת תקיפה בעומק שטח האויב, בלא צורך בהקצאת מטוסי תדלוק ייעודיים שיחייבו תיאום לוגיסטי מורכב.
בשלבים הבאים של התוכנית צפויים להיערך ניסויים נרחבים במשימות נוספות שעתידות להיות מוטלות על הכטמ"ם המשוגר מנושאת המטוסים. בין היתר נבחנת האפשרות להפעילו ככלי תצפית ואיסוף מודיעין קדומני, שיסייר הרחק לפני נושאת המטוסים וישדר תמונת מצב עדכנית על זירת הפעולה.
יכולת זו עשויה לשנות מן היסוד את האופן שבו משגרת נושאת המטוסים את מטוסי הקרב שלה, שכן מידע מודיעיני מדויק בזמן אמת יאפשר תכנון משימות מדויק יותר, צמצום הסיכון לצוותים המאוישים, וניצול מיטבי של אמצעי הלחימה העומדים לרשות קבוצת התקיפה הימית.