בריטניה מחפשת מטוס אימון סילוני חדש לחיל האוויר ולחיצי האדומים
האפשרות הבריטית של Aeralis, שהתבססה על מטוס אימון מודולרי שטרם נבנה, ירדה מהפרק לאחר קריסת החברה
U.S. Air Force photo by Tech. Sgt. Sean Evans
בריטניה פתחה את השלב הראשון בתהליך למציאת מערכת אימון סילונית חדשה עבור חיל האוויר המלכותי, במטרה להחליף את מטוסי הוק T1 ו-T2 המשמשים כיום להכשרת טייסים ולהופעות צוות האווירובטיקה Red Arrows. משרד ההגנה פרסם בקשת מידע (RFI) לתעשייה, עוד לפני פרסום מכרז מלא, כדי למפות את היכולות, ההצעות והיקף המעורבות הבריטית האפשריים.
הפרטים מבוססים על דיווח שפורסם ב־theaviationist. לפי הדיווח, פרישת הוק T2 צפויה להקדים את לוח הזמנים המקורי, ואילו מטוסי הוק T1 של ה־Red Arrows אמורים לסיים את שירותם עד 2030. ברקע עומדות בעיות זמינות ואמינות מתמשכות, וכן טענה כי המטוס הנוכחי לא יענה על צורכי ההכשרה לדור הבא של מטוסי הקרב במסגרת תוכנית GCAP.
אחת ההצעות המרכזיות היא T-7 Red Hawk, שפותח בידי בואינג ומוצע לבריטניה בשיתוף BAE Systems וסאאב. למטוס מנוע F404 של ג'נרל אלקטריק עם מבער אחורי, והוא מציע קפיצת ביצועים משמעותית לעומת מנוע האדור של ההוק, שאינו כולל מבער אחורי. ההצעה עשויה לכלול הרכבה סופית בבריטניה, ככל הנראה במפעל BAE בוורטון, צעד שנועד לחזק את התעשייה המקומית.
לאונרדו מציעה למעשה שתי אפשרויות: M-345, מטוס אימון סילוני פשוט וישיר יותר, ו־M-346, פלטפורמה מתקדמת יותר המשלבת מאפייני אימון ויכולות של מטוס קרב קל. ה־M-346 כבר מוכר לטייסים בריטים, לאחר שתלמידי חיל האוויר צברו עליו שעות בבית הספר הבינלאומי לטיסה בדצ'ימומנו שבאיטליה. בקשת המידע הבריטית דורשת “נתח עבודה משמעותי בבריטניה”, ולכן לנוכחות התעשייתית של לאונרדו במדינה עשויה להיות חשיבות.
במרוץ עשויות להופיע גם התעשייה האווירית הטורקית עם Hürjet העל־קולי, ומטוס T-50 Golden Eagle של KAI מדרום קוריאה. ה־Hürjet נהנה מניסיון יצוא למדינות נאט״ו, אך מידת השותפות הבריטית האפשרית בו פחות ברורה. ה־T-50 הוא פתרון בשל יותר, עם מאות מטוסים בשירות ויכולת לשמש גם כמטוס קרב קל, אולם הפוטנציאל להרכבה או ייצור מקומי מוגבל יותר.
האפשרות הבריטית של Aeralis, שהתבססה על מטוס אימון מודולרי שטרם נבנה, ירדה מהפרק לאחר קריסת החברה. כעת תידרש לונדון להכריע בין עלות, ביצועים, בשלות תפעולית ותועלת תעשייתית, תוך שמירה על רציפות ההכשרה ועל עתידו של צוות ה־Red Arrows.