לוקהיד מרטין וניוקורפ חתמו על מזכר הבנות לאספקת סקנדיום למערכת הביטחון האמריקאית

חברת ניוקורפ פיתוחים, העוסקת בפיתוח מינרלים קריטיים בארצות הברית, הודיעה על חתימת מזכר הבנות לא-מחייב עם ענקית התעופה והביטחון לוקהיד מרטין. 

במסגרת ההסכם שנחתם, נבחנת אפשרות לרכישת כמות של עד 15 טונות של תחמוצת סקנדיום מדי שנה, במשך תקופה של עשר שנים. החומר המיועד לאספקה יינתן בצורת תחמוצת או כתרכובת של סגסוגת אלומיניום-סקנדיום, אשר מיועדת לשימוש בטכנולוגיות ביטחוניות מתקדמות. חברת ניוקורפ מפתחת כיום את פרויקט אלק קריק בנברסקה, שבו היא מתכננת לייצר כ-100 טונות של תחמוצת סקנדיום בשנה, לאחר השלמת הליכי המימון והבנייה.

לפי המידע שפורסם באתר NioCorp Developments Ltd., שרשרת האספקה של המינרלים הללו מיועדת לשרת לקוחות בשוק האזרחי והביטחוני כאחד. ההבנות הנוכחיות מתבססות על תוכנית פיתוח משותפת שנפתחה באוקטובר 2025 בשיתוף זרוע הפיתוח סקאנק וורקס של לוקהיד מרטין, במטרה לפתח רכיבי סגסוגת המיועדים למטוסי קרב מודרניים. התוכנית המקורית זכתה למימון של 10 מיליון דולר מטעם מחלקת המלחמה האמריקאית, כחלק מחוק התפוקה הביטחונית. מהלכים אלו נועדו להבטיח את הקמת שרשרת האספקה המלאה הראשונה מסוגה בשטח ארצות הברית, החל מהכריה במכרה ועד למוצר הסופי המיועד לשימוש צבאי.

מנכ"ל ניוקורפ, מארק סמית', ציין כי הפחתת התלות בסין עבור סקנדיום ומינרלים חיוניים אחרים הפכה ליעד מרכזי בעל חשיבות עליונה. במקביל, טיילר רובינסון, סגן נשיא לטכנולוגיה בסקאנק וורקס, הדגיש את חשיבות החיזוק של הבסיס התעשייתי האמריקאי באמצעות שיתופי פעולה ארוכי טווח. למרות ששתי החברות התחייבו לנהל משא ומתן בתום לב כדי להגיע להסכם מחייב במהירות, הודגש כי בשלב זה אין צורך או ערבות לכך שהסכם כזה אכן ייחתם בסופו של דבר.

מלבד סקנדיום, פרויקט אלק קריק מיועד להפיק מינרלים נוספים כמו ניוביום וטיטניום, לצד בחינת האפשרות להפקת מתכות נדירות כגון נאודימיום, פרסאודימיום, טרביום ודיספרוסיום. ניוביום משמש בעיקר לייצור פלדות קלות וחזקות לתעשיית הרכב והתשתיות, בעוד שטיטניום ומתכות נדירות חיוניות לייצור סגסוגות קלות, ציוד רפואי ומגנטים חזקים המשמשים במגוון רחב של יישומים אזרחיים וביטחוניים.