חיל האוויר האמריקני פורס נשק לייזר באירופה להגנה רב-שכבתית מפני כטב"מים
המערכת החדשה תוצב כחלק ממאמץ נאט"ו להתמודד עם איום ההולך וגובר של כלי טיס בלתי מאוישים
Developed by Boeing, the CLWS is a modular high-energy laser available in fixed, containerized and mobile configurations, including installation on light tactical vehicles (Picture source: Boeing)
חיל האוויר של ארצות הברית פרס נשק לייזר חדש ביבשת אירופה, במסגרת תוכנית רחבה לחיזוק ההגנה הרב-שכבתית מפני כטב"מים.
מערכת הלייזר, המכונה CLWS (Compact Laser Weapon System), פותחה על ידי חברת בואינג והיא מסוגלת ליירט כלי טיס בלתי מאוישים קטנים ובינוניים באמצעות קרן לייזר בעוצמה משתנה.
ההצבה הנוכחית היא הראשונה מסוגה באירופה ומסמנת אבן דרך משמעותית בשילוב נשק אנרגיה מכוונת במערך ההגנה האווירית של נאט"ו. המערכת נוסתה במספר תרחישים מבצעיים ובהם התקפות נחילים של כטב"מים, אשר הפכו לאיום מרכזי בשדה הקרב המודרני.
על פי הדיווח ב-Army Recognition, נשק הלייזר CLWS פועל בעוצמות של בין 5 ל-20 קילוואט, והוא מותקן על גבי רכב טקטי קל או נייד עמדה יבשתית. המערכת משתלבת עם מכ"ם ומערכות בקרת אש קיימות, ומאפשרת יירוט מהיר בעלות נמוכה יחסית לכל יירוט בודד.
בניגוד לטילים מיירטים, הלייזר אינו מצריך תחמושת חוזרת ושרשרת אספקה מורכבת, יתרון משמעותי בהתמודדות עם נחילי כטב"מים המופיעים במספרים גדולים. חיל האוויר האמריקני הדגיש כי הפריסה היא חלק מתוכנית "Counter-Small UAS" הרחבה של הפנטגון, שמטרתה לספק הגנה היברידית המשלבת לייזרים, מיירטי טילים, ושיבוש אלקטרוני.
ההחלטה לפרוס את המערכת באירופה התקבלה על רקע העלייה הדרמטית בשימוש בכטב"מים התקפיים בזירות מלחמה כמו אוקראינה והמזרח התיכון. לדברי גורמים בצבא ארצות הברית, כטב"מים קטנים וזולים מהווים איום אסימטרי קשה על בסיסי צבא, שדות תעופה ומתקנים אזרחיים רגישים.
ה-CLWS נועדה לספק שכבת הגנה תחתונה בעלויות תפעול נמוכות, בעוד מערכות יקרות יותר כמו טילי פטריוט או THAAD מתמקדות באיומים בליסטיים ומתקדמים. השדרוג הצפוי של מערכת הלייזר לעוצמה של 30 קילוואט ומעלה יאפשר בטווח המיידי יירוט גם של רקטות ומרגמות.
ההצבה הנוכחית באירופה מלווה בתכנית אימונים אינטנסיבית לצוותים מקומיים, וכוללת שילוב עם מערכות ההגנה האווירית של נאט"ו. מדובר בצעד נוסף בהאצת תוכנית הנשק מבוסס האנרגיה המכוונת של ארצות הברית, שתקציבה הוכפל בחמש השנים האחרונות ליותר מ-15 מיליארד דולר.
עם זאת, מומחים מציינים כי עדיין קיימים אתגרים טכנולוגיים כמו השפעות מזג אוויר, קושי במעקב אחר מטרות קטנות במיוחד, והצורך בקירור אינטנסיבי של מערכת הלייזר. למרות האתגרים, הפריסה באירופה מסמנת שארצות הברית רואה בנשק לייזר מרכיב מרכזי בהגנה העתידית של נאט"ו מפני איום הכטב"מים המתפתח.