גלאי לווייני חדש עשוי לאתר נשק גרעיני מוסתר בחלל

פיתוח טכנולוגי חדש מציע פתרון לבעיית הפיקוח על הניטרליות של החלל החיצון, באמצעות מערכת חיישנים המותקנת על גבי לוויין מפקח. 

השיטה החדשה מיועדת לזהות נוכחות של נשק גרעיני המוצב במסלול סביב כדור הארץ, זאת ברמת דיוק המגיעה לכ-99 אחוזים. ההצעה מגיעה על רקע חששות גוברים במערב מפני פיתוח מערכות נשק רוסיות, אשר מיועדות לפעול בחלל ולהרוס תשתיות תקשורת ולוויינים אזרחיים באמצעות פיצוץ גרעיני.

על פי דיווח שפורסם באתר Phys.org, את המחקר הוביל פרופסור ארג דנגוליאן מהמכון הטכנולוגי של מסצ'וסטס, אשר פרסם את ממצאיו בכתב העת המדעי Nature. המחקר מתבסס על ניתוח פיזיקלי של תהליך הקרוי "ספאלציה", שבו פרוטונים בעלי אנרגיה גבוהה המצויים בחלל פוגעים בחומרים רדיואקטיביים כבדים כמו אורניום ופלוטוניום. פגיעות אלו גורמות לפליטה מוגברת של נייטרונים, אותם ניתן לזהות באמצעות גלאים מיוחדים ממרחק של מספר קילומטרים.

המערכת המוצעת מורכבת מלווחים של חיישני נייטרונים המשלבים גבישי יהלום סינתטיים, המאפשרים להפריד בין קרינה טבעית בחלל לבין חלקיקים שנפלטו מהנשק הגרעיני. על פי החישובים שבוצעו במחקר, חיישן בגודל של אנציקלופדיה גדולה יוכל לאתר נשק גרעיני בתוך כשבוע, במידה וינוע במרחק של עד 4,000 מטרים מהלוויין החשוד. במידה והלוויין המפקח יתקרב למרחק של כ-1,000 מטרים בלבד, משך הזיהוי יתקצר לשעה אחת בלבד במהלך יעף בודד.

אמנת החלל החיצון משנת 1967 אוסרת על הצבת נשק להשמדה המונית בחלל, אך עד כה לא היו קיימות שיטות טכנולוגיות מוכחות לאימות הציות לה. החשש מפיצוץ גרעיני בגובה נמוך נובע מהפוטנציאל לחסל את תפקודם של לווייני תקשורת, מערכות ניווט ואינטרנט לטווח ארוך, כתוצאה מלכידת אלקטרונים בחגורות הקרינה של כדור הארץ. 

מפתח השיטה מקווה כי הממצאים יעודדו מעבדות לאומיות ומקבלי החלטות לבחון את המערכת, ככלי טכנולוגי רשמי לאכיפת פירוז החלל מנשק גרעיני.