חיל האוויר האמריקני מחפש "שותף רציני" לפרויקט המטוס המלווה האוטונומי
במסמך מחקר שווקים שפרסם המשרד הממונה על חיל האוויר, הוא מבקש לאתר חברות שיוכלו לייצר מאות כלי טיס לא מאוישים שיטוסו לצד מטוסי קרב מאוישים, במטרה להגיע לאלף כלים עד שנות השלושים
U.S. Air Force photo by Ilka Cole
חיל האוויר של ארצות הברית פתח במהלך לאיתור שותף תעשייתי לפרויקט העתידי החשוב ביותר שלו. כך עולה ממסמך מחקר שווקים שפרסם המשרד הממשלתי הממונה על חיל האוויר, המבקש לאתר חברות שיוכיחו יכולת לתכנן, לייצר אב-טיפוס, לייצר באופן סדרתי ולספק את המטוס הנלווה העתידי. מדובר במסמך ממשלתי אמריקני שנועד לבחון את היתכנות המשימה ואת כשירות החברות לבצעה, ללא התחייבות לרכוש מהן את המוצר הסופי.
כלי הטיס המדובר מכונה ACP - פלטפורמה אוטונומית-למחצה שיתופית, קולבורטיבית. הכוונה היא למטוס לא מאויש שיטוס צמוד למטוס קרב מאויש בזירת הלחימה ויפעל תחת פיקוח ופיקוד אנושי מינימליים. לדברי גורמים המעורים בפרויקט, מדובר בשלב המתקדם ביותר בהתפתחות הלוחמה האווירית, שלב המהווה קפיצת מדרגה מעבר להפעלת כטמ"מים המוטסים מרחוק על ידי מפעיל אנושי.
על פי התפיסה החדשה, כלי הטיס האוטונומי יטוס לצד מטוס קרב מתקדם כמו F-35 או F-22, וימלא למעשה תפקיד של מנהל משימה תוך שיתוף פעולה מלא עם הטייס במטוס המאויש. הטייס יפקד על צמד המטוסים, בעוד המטוס הלא מאויש יבצע משימות תקיפה, איסוף מודיעין, לוחמה אלקטרונית או הטעיה, בהתאם לצורך המבצעי.
חיל האוויר האמריקני כבר העניק בקיץ האחרון רישיונות ראשונים לחברות כמו אנדוריל וג'נרל אטומיקס לייצור של כ-150 מטוסים מלווים, שאספקתם מתוכננת לסוף העשור הנוכחי. אלא שעל פי דיווח באתר Defense Blog, בחיל האוויר מעוניינים בהרבה יותר מכך. היעד שהוצב הוא קרוב לאלף כלים אוטונומיים מלווים עד שנות השלושים של המאה, יעד המחייב יכולות תעשייתיות כבדות והיערכות לוגיסטית רחבת היקף.
המסמך שפורסם אינו מפרט בשלב זה דרישות טכניות וטכנולוגיות מדויקות מהכלים שיציעו החברות, והדבר נעשה במכוון. עם זאת, המסמך מדגיש שני עקרונות מרכזיים: ראשית, על הכלים החדשים להיות מתקדמים טכנולוגית באופן משמעותי מאלה המיוצרים כיום, ושנית, ארצות הברית נחושה להיות הראשונה בעולם שתפעיל כוחות אוויר המבוססים על צמדים של כלים מאוישים ואוטונומיים.
הפרטים הטכניים המלאים נשמרים בשלב זה בסוד, אך הכוונה המוצהרת היא לפתח את הדור הבא, Next Generation, של כלי טיס אוטונומיים שיתופיים, ובכך לשנות מן היסוד את פני הלוחמה האווירית העתידית.