F-16 אוקראיני הפיל לראשונה מטוס קרב רוסי מדגם סוחוי Su-35
יו"ר המטות המשולבים של צבא ארה"ב, גנרל דן קיין, חשף את האירוע התקדימי בפני ועדת הסנאט והעריך כי ההגנה האווירית של קייב השתפרה באופן ניכר, בעוד במוסקבה לא התייחסו רשמית להפלה
U.S. Air National Guard photo by Master Sgt. Luke Olson
בפעם הראשונה מאז תחילת המלחמה, מטוס קרב אוקראיני מדגם F-16 הפיל מטוס קרב רוסי, ככל הנראה מדגם סוחוי Su-35 - כך חשף יו"ר המטות המשולבים של צבא ארצות הברית, גנרל דן קיין. על פי הדיווח שמסר קיין לחברי ועדה של הסנאט האמריקני, האירוע החריג מעיד על שיפור משמעותי ביכולות ההגנה האווירית של אוקראינה, שכיום מסוגלת להגן בצורה טובה יותר על שמי המדינה.
גנרל קיין, שדיווח לראשונה על התקרית, לא נקב בסוג המדויק של המטוס הרוסי שהופל. גם משרד ההגנה הרוסי בחר שלא להתייחס לאירוע באופן רשמי. עם זאת, בלוגרים צבאיים רוסים דיווחו ברשת טלגרם כי מדובר במטוס סוחוי Su-35 וכי טייסו הצליח לנטוש את המטוס ולצנוח בשלום. מנגד, כלי תקשורת אחרים ברוסיה טענו כי ההפלה כלל לא בוצעה על ידי מטוס קרב אוקראיני, אלא על ידי סוללת טילי פטריוט.
אם אכן מדובר בהפלה שבוצעה על ידי F-16, מדובר בשינוי דוקטרינה עבור חיל האוויר האוקראיני. עד כה הפעיל החיל את מטוסי ה-F-16 שברשותו בעיקר למשימות הגנה, ליירוט טילי שיוט ולבלימת כלי טיס בלתי מאוישים, ולא לקרבות אוויר-אוויר מול מטוסי אויב. דובר חיל האוויר האוקראיני, יורי איגנט, אמר בראיון לרדיו ההולנדי כי עד כה הצליחו כוחותיו ליירט כ-2,200 מתוך כ-3,000 כטב"מים וטילים ששיגרה רוסיה.
מומחים אמריקנים ששוחחו עם אתר Defense News הדגישו את חשיבות ההישג, שכן הוא הושג למרות נחיתות טכנולוגית לכאורה של המטוס האוקראיני. רוב מטוסי ה-F-16 שבידי קייב נמסרו לה על ידי הולנד ודנמרק, ומדובר במטוסים ישנים יחסית, שיוצרו בשנות האלפיים.
לדברי המומחים, למטוס הסוחוי Su-35 הרוסי יש יתרונות במספר תחומים מרכזיים. בין היתר, הוא מצויד במכ"ם המסוגל לגלות מטוס קרב בטווח של עד 400 קילומטרים, טווח הגדול באופן משמעותי מטווח המכ"ם של דגם ה-F-16 משנות התשעים שבשירות אוקראינה.
בנוסף, המטוס הרוסי חמוש בטילי אוויר-אוויר מסוג R-77M בעלי טווח מוגדל של כ-190 קילומטרים, לעומת טילי ה-AIM-120 C-8 שבהם חמושים מטוסי ה-F-16 האוקראיניים, שטווחם מוערך בין 75 ל-100 קילומטרים בלבד.