מנוע ה-F-16 והנחיית הדחף הוותיקה מתאחדים לטובת כטב"ם הקרב החדש X-BAT
חברות Shield AI ו-GE Aerospace השלימו בהצלחה בדיקות שילוב והשתלה של פליטת הנחיית דחף במנוע F110, לקראת טיסת הבכורה של המלָ"ט האנכי
Screengrab showing the Axisymmetric Vectoring Exhaust Nozzle (AVEN) installed on the General Electric F110-GE-129 engine during testing. (Image credit: Shield AI)
צעד משמעותי נרשם בתחום התעופה הצבאית והכלי הטיס הבלתי מאוישים, כאשר החברות Shield AI ו-GE Aerospace הודיעו על השלמה מוצלחת של סדרת בדיקות שילוב, אקטואציה והצתה ראשונית.
במסגרת הניסויים, שולב נחיר הנחיית הדחף הווקטורי (AVEN) במנוע הסילון מתוצרת ג'נרל אלקטריק, F110-GE-129. מנוע זה מיועד להניע את ה-X-BAT, כטב"ם קרב מתקדם בעל יכולת המראה ונחיתה אנכית (VTOL), אשר פיתוחו נמצא בעיצומו לקראת ניסויי טיסה ראשונים.
כפי שדווח בציטוט מתוך דיווח של אתר The Aviationist, הטכנולוגיה שנבחנה אינה חדשה לחלוטין אך היא מיושמת באופן תקדימי. מערכת ה-AVEN פותחה ונבחנה לראשונה בשנות ה-90 על גבי מטוס ה-F-16 במערך הניסויים MATV ולאחר מכן בדגם ה-NF-16D VISTA, המשמש כיום לניסויי טיסה אוטונומיים. כעת, המערכת שנבדקה בעבר עברה שיפוץ והתאמה ייעודית במטרה לספק ל-X-BAT את היכולת לתמרן, להמריא ולנחות אנכית תוך שמירה על יציבות ושליטה בזווית ההטיה בשלבי הטיסה הקריטיים.
מנוע ה-F110-GE-129 נחשב לאחד ממנועי הקרב האמינים והנפוצים בעולם, וכיום הוא מניע דגמים מתקדמים של מטוסי F-16 ו-F-15. שילובו של מנוע בעל נתונים חזקים אלו בכלי טיס בלתי מאויש מעניק ל-X-BAT נתוני ביצועים מרשימים, הכוללים טווח פעילות קרבי המשוער כ-1,000 מיל ויכולת נשיאת חימוש פנימי במשקל של עד 2,000 פאונד בכל אחד מתאי החימוש שלו. מעבר לכך, מערכות החשמל של כלי הטיס מסוגלות לספק כוח רב עבור מערכות לוחמה אלקטרונית, מודיעין וסריקת מכ"ם מתקדמות.
ה-X-BAT, המופעל באמצעות תוכנת האוטונומיה Hivemind, מפותח כדי להתמודד עם אתגרי זמינות מסלולים באזורי לחימה צפופים או מאויימים. היכולת להמריא ולנחות אנכית מאפשרת לו לפעול מספינות סוחר, כלי שיט מלחמתיים, נושאות מטוסים ואף מאייים מבודדים, ללא תלות בתשתיות תעופתיות קלאסיות.
כלי הטיס צפוי להתחרות במסגרת השלב השני של תוכנית Collaborative Combat Aircraft (CCA) של חיל האוויר האמריקאי, כאשר טיסות ניסוי מלאות והסמכה מבצעית מתוכננות לשנים הקרובות, לקראת מעבר ייצור סדרתי בסוף העשור.