חיל האוויר האמריקני הכריע: מפציצי B-21 Raider יוטסו בידי שני טייסים
מפקד פיקוד התקיפה הגלובלית של חיל האוויר האמריקני, הגנרל תומאס בוסייה, הדגיש בעבר כי המטוס תוכנן מלכתחילה להפעלת צוות של שני אנשי צוות לאורך משימות ממושכות
U.S. Air Force photo by Todd Schannuth, image altered for security
לאחר בחינה ממושכת של מבנה צוות האוויר במפציץ החמקן החדש, החליט חיל האוויר האמריקני כי בכל מטוס ישרתו שני טייסים. ההחלטה תשפיע גם על מסלול הכשרת אנשי הצוות לקראת כניסת המטוס לשירות בשנה הבאה.
חיל האוויר האמריקני קיבל החלטה סופית בנוגע להרכב צוות האוויר של המפציץ החמקן החדש B-21 Raider. בניגוד לאפשרות שנבחנה בשלבי הפיתוח, שלפיה המטוס יופעל בידי טייס וקצין מערכות נשק, הוחלט כי צוות הקוקפיט יורכב משני טייסים.
על פי דיווח של The War Zone, ההכרעה התקבלה לאחר בחינה מקיפה של יכולותיו המתקדמות של המטוס. בהודעת חיל האוויר נמסר כי “לאחר בדיקה יסודית של היכולות המתקדמות של ה-B-21, הוחלט כי צוות של שני טייסים נדרש כדי למקסם את הקטלניות ואת השרידות של המטוס”.
בעקבות ההחלטה, קציני מערכות נשק שיימצאו מתאימים ויביעו עניין יוכלו לעבור תוכנית הסבה ולהפוך לטייסי B-21 מן המניין. מדובר בשינוי משמעותי בתפיסת ההפעלה של המפציץ החדש ובהכשרת כוח האדם שיאייש אותו בשנים הקרובות.
ה-B-21 עדיין נמצא בשלבי פיתוח וניסויי טיסה, אולם חיל האוויר האמריקני מתכנן להתחיל להכניסו לשירות מבצעי כבר בשנה הבאה. טייסת ההפעלה הראשונה תוצב בבסיס אלסוורת’ שבדרום דקוטה.
התוכנית הנוכחית של חיל האוויר היא להצטייד ב-100 מפציצי B-21, אך ההחלטה הסופית על היקף הרכש צפויה להתקבל בשנה הבאה. לפי הערכות בארצות הברית, ייתכן שהצי יהיה גדול יותר, מהלך שיגדיל גם את הצורך בהכשרת טייסים נוספים.
אחד המאפיינים הבולטים של ה-B-21 הוא יכולתו לבצע משימות ארוכות במיוחד, שיימשכו לעיתים עשרות שעות ואף יותר מיממה, תוך הסתמכות על תדלוק אווירי. בשל כך תוכנן המטוס כך שיתאים למשימות ממושכות, והוא כולל תא שירותים, אזור להכנת מזון ופינת מנוחה המאפשרת לאחד הטייסים לנוח במהלך הטיסה.
מפקד פיקוד התקיפה הגלובלית של חיל האוויר האמריקני, הגנרל תומאס בוסייה, הדגיש בעבר כי המטוס תוכנן מלכתחילה להפעלת צוות של שני אנשי צוות לאורך משימות ממושכות. גם הגנרל סטפן דייוויס אמר ל-The War Zone כי במטוס “יש די מקום לרווחת שני הטייסים. יש תא שירותים, מקום להכנת מזון ופינת מנוחה קטנה”.
בתחילת השנה הבהיר חיל האוויר האמריקני כי למרות ביקורת שעלתה בקונגרס, תוכנית הפיתוח של ה-B-21 נמשכת ואף מואצת במטרה להכניס את המטוס לשירות מוקדם ככל האפשר. עם כניסתו לטייסות המבצעיות, כל מפציץ יופעל בידי שני טייסים.
ה-B-21 מיועד להחליף בהדרגה חלק ממערך המפציצים האסטרטגיים של ארצות הברית ולבצע משימות ארוכות טווח ברחבי העולם, לרבות במזרח התיכון. בעבר ביצעו מפציצים אמריקניים גיחות ישירות מארצות הברית לעבר יעדים באזור, תקפו וחזרו לבסיסיהם בטיסה רצופה שנשענה על תדלוק אווירי. הקוקפיט של ה-B-21, שתמונותיו נחשפו רק לאחרונה, משלב את מערכות האוויוניקה, הלוחמה האלקטרונית, התקשורת והחימוש מהמתקדמות ביותר שפותחו עבור חיל האוויר האמריקני.