במדבר בקליפורניה מפתחת חברת הזנק מטוס אזרחי-צבאי בטכנולוגיה חדשה

בהנגאר רחב ידיים במדבר מוג'ייב שבקליפורניה, בונה חברת הסטארטאפ האמריקנית JetZero מטוס נוסעים אזרחי-צבאי מהפכני, שאמור להטיס כ-200 נוסעים ומעלה ויכוון להיכנס לשירות מסחרי בתחילת שנות ה-2030. דגם הנוסעים המסחרי של המטוס זכה לסימון Z4, והוא מיועד להתחרות ישירות בפלח השוק המרכזי ("middle of the market") של ענקיות התעופה בואינג ואיירבוס, פלח שבו פעלו בעבר מטוסי הבואינג 757 ו-767.

ייחודו הראשי של המטוס טמון במבנה האווירודינמי שלו המבוסס על תצורת כנפיים מחוברות ומשולבות (Blended Wing Body - BWB). במבנה זה, גוף המטוס והכנפיים מתמזגים לכדי יחידת עילוי אחת רציפה, המזכירה בצורתה דג חתול ים (Manta Ray). לפי הערכות החברה, עיצוב זה יפחית את הגרר, יגביר את העילוי ויאפשר חיסכון משמעותי בצריכת הדלק ובפליטת פחמן דו-חמצני בשיעור של עד 50 אחוזים לכל נוסע/מייל לעומת מטוסי צינור-וכנף קונבנציונליים.

החברה נמצאת כעת בשלבי הבנייה הפיזיים של מטוס-מדגים בגודל מלא (Demonstrator), המכונה Jet1, ומתכננת לבצע את טיסת הבכורה שלו לקראת סוף שנת 2027. פרויקט המדגים נתמך באופן משמעותי על ידי ממשל ארה"ב, לאחר שחיל האוויר האמריקני (USAF) העניק לחברה חוזה בשווי 235 מיליון דולר מתוך הבנה שתצורת ה-BWB מתאימה מאוד למשימות צבאיות כגון תובלה אסטרטגית ותדלוק אווירי (עבורו הציגה החברה קונספט תדלוק ייעודי בשם Z-5 או KC-Z4). 

הודות למבנה הייחודי, הגוף כולו משמש כמשטח עילוי ומאפשר לשאת מטען דלק כפול או לפעול בטווח כפול בהשוואה למטוסי תדלוק רגילים. לפרויקט שותפה גם חברת Scaled Composites, חברת בת של נורת'רופ גרומן המתמחה במבנים תעופתיים מתקדמים, המופקדת על ייצור אב-הטיפוס. לצורך פיתוח ובדיקת חוקי הבקרה האווירודינמיים, מפעילה החברה כבר מתחילת שנת 2024 דגם מוקטן בקנה מידה של 1:8 בשם "Pathfinder" שקיבל אישור כשירות מה-FAA.

במגזר האזרחי, הרעיונות של JetZero כבר עוררו עניין והשקעות מצד חברות תעופה מסחריות מובילות בהן יונייטד איירליינס (באמצעות זרוע ההשקעות United Airlines Ventures, עם אופציית רכישה של עד 100 מטוסים יציבים ו-100 אופציות נוספות) ואלסקה איירליינס. המטוס המדגים ייבנה ברובו מחומרים מרוכבים מתקדמים ויעשה שימוש זמני במנועי טורבו-מניפה נמוכי-מעקף מדגם Pratt & Whitney PW2040 – אותם מנועים המניעים את מטוסי הבואינג 757 ומטוסי התובלה הצבאיים C-17. 

מנועים אלו מתאימים במיוחד לגובה השיוט המיועד של ה-Z4 (בין 41,000 ל-45,000 רגל) שבו מנועים מודרניים בעלי מעקף גבוה מאבדים מיעילותם, אם כי החברה פועלת מול חיל האוויר למציאת פתרון מנוע ארוך טווח בהיעדר מנועי מדף מתאימים בטווח הדחף המבוקש של 45,000 עד 50,000 פאונד. כדי להקטין את הרעש על הקרקע ולשפר את היעילות האווירודינמית, שני המנועים יותקנו מעל החלק האחורי של גוף המטוס.

ביוני 2026 ערכה החברה טקס פריצת דרך להקמת קמפוס ייצור והרכבה סופית עצום בשטח של כ-8 מיליון רגל רבוע הפרוס על פני מעל 600 דונם בנמל התעופה הבינלאומי פיידמונט טריאד (Piedmont Triad) בגרינסבורו, צפון קרולינה. החברה משתפת פעולה עם סימנס ודלויט לבניית תאום דיגיטלי (Digital Twin) מלא של המפעל על גבי תשתיות Nvidia ו-AWS כדי למקסם את יעילות הייצור המסחרי העתידי. לצד התמיכה הממשלתית, JetZero גייסה בינואר 2026 סכום של 175 מיליון דולר במסגרת סבב גיוס B בהובלת B Capital ובהשתתפות RTX Ventures ונורת'רופ גרומן, והיא מתכננת סבב גיוס נוסף בהמשך השנה לקראת הנפקה ראשונית לציבור (IPO) המתוכננת לשנת 2028.

מנכ"ל החברה, טום או'לירי, הדגיש בפני סוכנות רויטרס כי "איש מעולם לא עשה דבר כזה" בהקשר של בניית מטוס נוסעים מסחרי מלא בתצורה זו. אף שסוכנות החלל נאס'א וחברת בואינג חקרו וניסו בעבר דגמי BWB וגופי עילוי משולבים במשך עשרות שנים, הרעיון לא הבשיל עד כה לכדי ייצור סדרתי או שירות מסחרי. 

המבנה הפנימי החדש מציע חוויית טיסה שונה לחלוטין: חלל הפנים של המטוס יתרחב למבנה רחב דמוי אולם תיאטרון במקום הצינור הצר המקובל, ויכלול חלונות וירטואליים וטרקליני יוקרה, לצד שיפורים מובנים בנגישות כגון דלתות כניסה רחבות המאפשרות לנוסעים בכיסאות גלגלים להישאר בכיסאם לאורך כל הטיסה. בנוסף, המטוס מתוכנן להתאים לתשתיות הקיימות בשדות התעופה – כולל שערי עלייה למטוס, מסלולים וגשרי תדלוק קיימים – ובכך להסיר חסם כניסה מרכזי.

למרות האופטימיות, אנליסטים ומומחים בענף התעופה קוראים למשנה זהירות. ריצ'רד אבולפיה, מנהל חברת הייעוץ AeroDynamic Advisory, ציין כי הצוות של JetZero הפתיע לטובה רבים בתעשייה, אך החברה ניצבת בפני מכשולים מונומנטליים. עליה להוכיח כי פוטנציאל היעילות האווירודינמית והחיסכון בדלק אכן מתממשים מחוץ לסימולציות המחשב. 

יתרה מכך, המעבר מאב-טיפוס (שבשלב המדגים יכלול רק קוקפיט מדוחס ומיכלי דלק במקום מושבים) למטוס נוסעים מסחרי דורש עמידה בתקני רישוי קשוחים (כגון היכולת לבצע פינוי חירום מהיר בחלל הרחב), תהליך רישוי (Type Certification לפי Part 25 שאותו מתכוונת החברה להגיש בהמשך השנה) שעלול להימשך שנים ארוכות ולעלות מיליארדי דולרים. 

מהנדסים ואנליסטים מוסיפים כי תצורת BWB מציבה אתגרים מבניים מורכבים, שכן תאים מדוחסים שאינם צילינדריים דורשים מבני נשיאת עומס כבדים בהרבה כדי לעמוד בלחצים, דבר המגדיל את משקל המטוס ומקטין את הגמישות המודולרית הנדרשת לפיתוח משפחות מטוסי נוסעים בגדלים שונים. בשל כך, ההערכה בתעשייה היא שמטוסי הצינור-וכנף המסורתיים יוסיפו לשמור על מעמדם הדומיננטי בטווח הקצר והבינוני.

עקבו אחרינו ב-Google News