חיל האוויר האמריקני ירכוש 267 מטוסי קרב F-15EX מבואינג
עסקת ענק תבטיח לארצות הברית צי תקיפה רחב היקף למשימות ארוכות טווח, עם דגש על הזירה ההודו־פסיפית
Air National Guard photo by Maj. Jason Sanchez
חיל האוויר של ארצות הברית חושף כוונה להרחיב באופן משמעותי את צי מטוסי הקרב F-15EX ולהעמידו על 267 מטוסים. מדובר בשינוי דרמטי לעומת התכנית המקורית, שעמדה על רכש של מאה מטוסים בלבד. ההצעה תוגש במסגרת תקציב ההגנה לשנת 2027, הנאמד ב־1.5 טריליון דולר, ותהווה אחת מעסקאות הרכש הגדולות ביותר שנחתמו עם חברת בואינג.
על פי כתב העת Army Recognition, בפנטגון רואים במטוס זה נדבך מרכזי בתפיסה המבצעית העדכנית של חיל האוויר. ה־F-15EX אינו מטוס חמקן, אך חיל האוויר משוכנע שהוא רלוונטי לחלוטין גם לצד מטוסי דור חמישי וששי. התפקיד שנועד לו ברור: לשמש פלטפורמת תקיפה כבדה הנושאת כמויות גדולות של חימוש לטווחים ארוכים. כל מטוס מסוגל לשאת כ־13,380 קילוגרם של אמצעי לחימה, ובהם טילי אוויר־אוויר מדגם AIM-120 AMRAAM, טילי סיידוויינדר, פצצות מונחות וטילים נגד כלי שיט.
הגרסה המתקדמת של ה־F-15 כוללת מערכת לוחמה אלקטרונית חדישה, מערכת הטסה דיגיטלית מלאה, חיישנים מודרניים וגמישות מבצעית גבוהה. שילוב יכולות אלה מאפשר לו לבצע משימות הגנת אוויר, תקיפת מטרות קרקעיות והשגת עליונות אווירית באזורי פעולה מרוחקים.
התפיסה שמנחה את הפנטגון מתמקדת בזירה ההודו־פסיפית. בתרחישי עימות עתידיים באזור זה יידרשו כמויות גדולות של טילים ארוכי טווח שיופעלו ממרחקים ניכרים. לפי תפיסת ההפעלה, מטוסי החמקן F-35 ומטוסי הדור הבא F-47 ישמשו כגורם המזהה והמאתר, בעוד מטוסי ה־F-15EX יספקו את עוצמת האש בפועל. שיטה זו מאפשרת למטוסים החמקניים לפעול בעומק שטח האויב מבלי לחשוף את עצמם בשיגור חימוש בכמויות גדולות, ואילו ה־EX ישגר את הטילים ממרחק בטוח על סמך נתוני מטרה שיועברו אליו.
לעסקה זו גם ממד תעשייתי ותעסוקתי נרחב. צי של 267 מטוסים מבטיח לבואינג קו ייצור פעיל במפעליה בסנט לואיס שבמיזורי לעשור לפחות. זוהי הזרמת חמצן משמעותית לחברה, שמתמודדת בשנים האחרונות עם אתגרים במגזר האזרחי, ובשורה לאלפי עובדים בתעשיית הביטחון האמריקנית. ההחלטה להגדיל את הצי פי שניים וחצי מהתכנית המקורית משקפת הכרה בכך שגם בעידן החמקנות, יש צורך קריטי בפלטפורמות תקיפה כבדות שמסוגלות לשאת חימוש רב ולפעול לאורך זמן בקרבות בעצימות גבוהה.