הקונגרס נגד חיל האוויר: המחוקקים נאבקים להשארת מטוס הריגול הוותיק U-2 בשחקים
טיוטת התקציב לשנת 2027 של בית הנבחרים האמריקני מונעת את הוצאתו של ה"דרגון ליידי" מהשירות, ומקצה מיליוני דולרים לשיפוץ עומק מקיף במטוסים למרות אזהרות הפנטגון מפני פגיעותם
U.S. Air Force photo by Kenneth Abbate
מאבק כוחות עיקש מתנהל בימים אלה בגבעת הקפיטול סביב עתידו של אחד ממטוסי הריגול המפורסמים והוותיקים ביותר בהיסטוריה התעופתית.
חברי קונגרס בארצות הברית פועלים באופן אקטיבי כדי למנוע מחיל האוויר האמריקני להוציא מהשירות את מטוסי ה-U-2S, המוכרים בכינויים הרשמי "דרגון ליידי". המחוקקים אינם מסתפקים רק בדרישה להשארתם באוויר, אלא מכתיבים תוכנית אחזקה קפדנית ויקרה כדי להבטיח את המשך פעילותם המבצעית, זאת בניגוד מוחלט לעמדת הדרג הצבאי.
השבוע הגיעה ההתגוששות הזו לשיא חדש, כאשר ועדת ההקצבות של בית הנבחרים פרסמה את טיוטת תקציב הביטחון לשנת 2027. הטיוטה כוללת סעיף מפורש האוסר על חיל האוויר לקרקע או להוציא מהשירות את המטוסים. נכון להיום, מחזיק חיל האוויר בצי של 23 מטוסי U-2, כאשר שלושה מתוכם הם דגמים דו-מושביים המשמשים להדרכה ואימון טייסים. על פי דיווחים באתר המקצועי "The War Zone", טיוטת התקציב מייעדת סכום של 81 מיליון דולרים עבור תחזוקה מלאה ומקיפה של ארבעה מטוסים בלבד.
מדובר בתהליך הנדסי מורכב מאין כמוהו, הכולל את פירוק המטוס כמעט לחלוטין, שדרוג מערכות הליבה, הטמעת טכנולוגיות חדישות, הרכבה מחדש וצביעה מיוחדת. מומחים בתעשייה מדגישים כי מימוש תוכנית תחזוקה שכזו יציב אתגרים לוגיסטיים מורכבים, ידרוש אמצעי בטיחות מחמירים וטומן בחובו סיכונים כספיים לא מבוטלים.
מנגד, חיל האוויר חוזר ומדגיש כי המטוסים הללו, שהדגמים המוקדמים של תצורתם הנוכחית החלו לטוס כבר בשנות השמונים, הולכים ומתיישנים בקצב מהיר ועלויות האחזקה שלהם מאמירות. בפיקוד הצבאי טוענים כי המטוסים פגיעים מאוד מול איומי הנ"מ והלוחמה האלקטרונית בני ימינו, ומציעים לבחון חלופות מודרניות, כגון התאמת הפלטפורמה לביצוע טיסות ריגול חמקניות בגובה רב ללא טייס.
למרות סימני השאלה, ה"דרגון ליידי" עדיין נהנה מיתרונות ייחודיים. הוא מסוגל לטוס בגובה רב יותר מרוב המטוסים החדישים, ובעזרת ערכות חיישנים מתקדמות הוא מספק מודיעין איכותי, צילומי אוויר מדויקים והקלטות תקשורת. בחיל האוויר עצמו מודים כי המטוס מחזיק ביכולות חדירה ייחודיות למרחב האווירי; כך למשל, הוא מילא תפקיד קריטי באיסוף מידע על בלון הריגול הסיני שחצה את שמי ארצות הברית וקנדה לפני מספר שנים.
בנוסף, הפנטגון אישר כי בשנה שעברה ביצעו המטוסים גיחות ביטחון שוטף בגבול מקסיקו, תמכו במבצעים נגד הברחות סמים והושיטו סיוע הומניטרי באזורי אסון. במקביל, גם סוכנות החלל נאס"א ממשיכה להפעיל שני מטוסי U-2 למשימות מחקר מדעיות בגבהים קיצוניים, מה שמוכיח כי למרות גילו המתקדם, המטוס האגדי מסרב לפנות את מקומו.