חיל האוויר האמריקני החל בניסויי טיסה מבצעיים למפציץ החמקן B-21 RAIDER עם צוות כפול בתא הטייס
לראשונה הצטרף לטייס הניסוי טייס מפעיל מערכות מבצעיות — צעד המסמן את המעבר משלב בחינת הכשירות הבסיסית של המפציץ לשלב מתקדם של בחינת יכולות החמקנות, השרידות והפעלת הנשק בסביבה רוויית איומים
U.S. Air Force photo by Todd Schannuth, image altered for security
חיל האוויר האמריקני פתח בסדרת ניסויי טיסה חדשה למפציץ המתקדם ביותר בשירותו, ה‑B‑21 RAIDER תוצרת נורת'רופ גראמן, כאשר בתא הטייסים ישבו לראשונה זה לצד זה טייס ניסוי וטייס מפעיל מערכות מבצעיות.
נוכחותם של שני אנשי הצוות מציינת מעבר משלב בחינת הכשירות הראשונית של המטוס אל שלב הבדיקות המבצעיות, שבמסגרתו נבחנות מערכות החמקנות, צורות הפעולה בתנאי קרב, יעילות הצוות, הפעלת מערכות הנשק וכושר השרידות בסביבה עתירת איומים.
על פי דיווח של ARMY RECOGNITION, שלב זה הוא קריטי בתהליך הפיתוח, שכן הוא נועד לבחון את יכולתו של המפציץ לחדור מערכות הגנה אווירית מתקדמות של האויב, לבצע תקיפות ארוכות‑טווח ולשוב בשלום אל בסיס המפציצים אדו Edwards. הטייס המומחה להפעלת המערכות משתתף בטיסות אלה כדי לבחון את התאמת המטוס לתנאים מבצעיים, קרובים ככל האפשר לתנאי אמת.
ב‑23 בפברואר השנה סוכם בין חיל האוויר ובין נורת'רופ גראמן על הקצאת תקציב של 4.5 מיליארד דולר לשיפור יכולות המפציץ בכ‑25 אחוזים. ה‑B‑21 RAIDER מוגדר כמפציץ חמקן דו‑תכליתי, המיועד לביצוע תקיפות עומק ולהפעלת נשק קונבנציונלי וגרעיני כאחד. כל מפציץ מצויד בתמהיל של מערכות נשק מרחוק (STANDOFF), ובהן טילי JASSM שטווחם עולה על 200 מייל ימי, טילים לטווח של עד 500 מייל ימי, פצצות JDAM מסוגים שונים, וכן נשק גרעיני מסוג B61‑12.
שילובם של שני הטייסים בתא הטיסה משקף את חשיבותה ההולכת וגוברת של ההפעלה המשולבת בין ניווט המטוס ובין ניהול מערכות הלחימה המתקדמות שעל סיפונו. בכך מבקש חיל האוויר לוודא כי המפציץ אינו רק חומק מגילוי, אלא גם מסוגל לתפקד ביעילות מול מערך איומים מורכב ולהשלים משימות תקיפה אסטרטגיות בעומק שטח האויב.
הצלחת שלב הניסויים הנוכחי צפויה להוות אבן דרך מרכזית בדרכו של ה‑B‑21 RAIDER אל כשירות מבצעית מלאה, ולבסס את מעמדו כחוד החנית של מערך התקיפה האווירי האמריקני לעשורים הבאים.