טיסת בכורה לכטמ”מ MQ-9B עם מכ”ם שוודי

שיתוף הפעולה בין ג’נרל אטומיקס האמריקנית לסאאב השוודית התקדם לשלב מבצעי ראשון, עם טיסת בכורה בקליפורניה של כטמ”מ MQ-9B שעליו הותקנה מערכת המכ”ם LOYAL EYE. המהלך נועד להפוך כטמ”מים ארוכי־שהייה לפלטפורמות התראה מוקדמת שיוכלו לאתר טילי שיוט, כטמ”מים ואיומים ימיים מנמיכי־טוס לאורך עשרות שעות רצופות.

טיסת הניסוי בוצעה בשבוע שעבר וכללה התקנת שני פודי מכ”ם מתחת לכנפי הכטמ”מ. מדובר בפרויקט משותף של תאגיד סאאב השוודי וחברת ג’נרל אטומיקס, שנועד להעביר חלק ממשימות ההתראה והשליטה ממטוסי בקרה מסורתיים לפלטפורמות בלתי מאוישות בעלות זמן שהייה ארוך בהרבה באוויר.

המערכת החדשה מבוססת על כטמ”מ MQ-9B, גרסה מתקדמת של משפחת הריפר, המסוגל לטוס ברציפות כ-40 שעות בגובה של כ-40 אלף רגל. לשם השוואה, מטוסי בקרה והתראה מאוישים דוגמת E-3 סנטרי או E-7 אדג’טייל פועלים בדרך כלל במשך שש עד עשר שעות בלבד לפני הצורך בהחלפת צוותים ותדלוק.

במרכז הפרויקט עומדת מערכת המכ”ם LOYAL EYE של סאאב, המבוססת על טכנולוגיות ממערכות מכ”ם שכבר נמצאות בשירות מבצעי במדינות נאט”ו ובמדינות נוספות באירופה ובאסיה. המכ”ם מותקן בתוך פודים ייעודיים מתחת לכנפיים, תצורה שמאפשרת להחליף במהירות את מערכות המשימה בהתאם לצורך מבצעי. כך ניתן להסב את הכטמ”מ ממשימות סיור ימי למשימות תקיפה או התראה מוקדמת ללא שינוי מבני משמעותי בפלטפורמה עצמה.

לפי החברות, המכ”ם מסוגל לבצע בו זמנית גילוי, מעקב והתראה מפני מגוון רחב של איומים, בהם מטוסים טקטיים, טילי שיוט, חימושים משוטטים וכטמ”מים עוינים. היכולת הזו נחשבת קריטית במיוחד בזירות שבהן גובר האיום של כלי טיס מנמיכי־טוס וטילים בעלי חתימה נמוכה, בעיקר באזורי הים הבלטי, הארקטי והים האדום.

בארה”ב ובנאט”ו בוחנים בשנים האחרונות חלופות זולות וגמישות יותר למטוסי ההתראה הגדולים והיקרים. השילוב בין כטמ”מ ארוך־שהייה למכ”ם מתקדם עשוי לאפשר פריסה רציפה של כיסוי אווירי ומודיעיני מעל אזורים רוויי איומים, תוך הפחתת התלות במטוסי שליטה ובקרה ייעודיים כמו GLOBAL EYE של סאאב או E-2D HAWKEYE של הצי האמריקני.

טיסת הבכורה בקליפורניה מסמנת שלב ראשון בדרך להרחבת היכולות המבצעיות של הכטמ”מ, כאשר המטרה היא ליצור פלטפורמת התראה וגילוי בלתי מאוישת שתוכל לפעול לאורך זמן רב, במרחק גדול מבסיסי האם ובעלות תפעול נמוכה משמעותית ממטוסי בקרה מאוישים.