חיל האוויר האמריקני ירכוש מטוסי תדלוק KC-46 פגזוס להיערכות בזירה הפסיפית
הפנטגון מקדם עסקת רכש בהיקף 3.5 מיליארד דולר כחלק מהיערכות לעימות אפשרי במרחבי האוקיאנוס השקט. מטוסי התדלוק של בואינג מיועדים להאריך את טווח הפעולה של מטוסי קרב ומפציצים ולצמצם תלות בבסיסים קדמיים פגיעים
U.S. Air Force photo by Airman 1st Class Tavian Sims
חיל האוויר האמריקני מתכנן לרכוש 15 מטוסי תדלוק מדגם KC-46 פגזוס מתוצרת Boeing במסגרת מהלך רחב להרחבת יכולות התקיפה ארוכות הטווח של ארה”ב באזור ההודי-פסיפי. על פי דיווח של World Defense News, עלות הרכש מוערכת בכ-3.5 מיליארד דולר והוא משתלב בתכנית המודרניזציה שמקדם הפנטגון בשנים האחרונות.
במשרד ההגנה האמריקני מדגישים כי לתדלוק אווירי יש חשיבות אסטרטגית מרכזית בכל תרחיש עימות עתידי במרחבי ים גדולים, במיוחד מול סין בזירת האוקיאנוס השקט. מטוסי התדלוק מאפשרים להאריך משמעותית את טווח הפעולה של מטוסי קרב, מפציצים ומטוסי שליטה והתראה, ובכך לשמור על רציפות מבצעית גם כאשר בסיסים קדמיים נמצאים תחת איום טילים או מתקפות ארוכות טווח.
מטוסי KC-46 פגזוס, שאמורים להגיע גם לחיל האוויר הישראלי, נחשבים לאחד הנכסים המרכזיים בתפיסת ההפעלה האמריקנית החדשה. היכולת לתדלק מטוסים באוויר מאפשרת הפעלת כוח צבאי במרחקים עצומים ללא תלות מלאה בתשתיות אזוריות שעלולות להיות פגיעות בתקופת לחימה.
ממסמכי תקציב ההגנה לשנת הכספים 2027 שפרסם הפנטגון עולה כי רכש המטוסים החדשים הוא חלק מהאסטרטגיה ארוכת הטווח להחלפת צי מתדלקי KC-135 הוותיקים, שמשרתים בחיל האוויר האמריקני כבר עשרות שנים. ה-KC-46 מבוסס על מטוס הנוסעים מדגם בואינג 767 ומשלב מערכות תדלוק מתקדמות לצד יכולות הגנה עצמית, תקשורת מאובטחת ומשימות נוספות מעבר לתדלוק.
המטוס מסוגל לשמש גם להטסת לוחמים, הובלת ציוד ופינוי רפואי, מה שהופך אותו לפלטפורמה רב-משימתית עבור חיל האוויר. הוא תומך בשתי שיטות התדלוק המקובלות, באמצעות מוט תדלוק קשיח מסוג BOOM ובאמצעות מערכת סל וצינור, ולכן יכול לשרת כמעט את כלל מטוסי ארה”ב, נאט”ו ובעלות הברית.
אחד המרכיבים המרכזיים בפרויקט הוא מערכת הראייה מרחוק של המטוס, Remote Vision System, שנועדה לאפשר לקצין התדלוק לבצע את החיבור למטוס המתודלק באמצעות מערך מצלמות מתקדם במקום צפייה ישירה. פיתוח המערכת גרם בעבר לעיכובים משמעותיים בתכנית, אך בחיל האוויר ובבואינג טוענים כי הגרסאות החדשות מספקות דיוק גבוה יותר ומקצרות את זמן ביצוע התדלוק האווירי.