הצי האמריקני מאיץ את פיתוח נשק הלייזר בעקבות לקחי הלחימה במזרח התיכון

מבצע “זעם אפי” במזרח התיכון מדרבן את הצי האמריקני להרחיב את השימוש בנשק אנרגיה ישירה ולהאיץ את שילוב מערכות הלייזר על גבי אניות מלחמה, אם כי בצי מבהירים כי מדובר בתהליך ארוך שיימשך שנים רבות.

מפקד הצי האמריקני, האדמירל דריל קודל, אמר בשבוע שעבר בדיון בוועדת הכוחות המזוינים של הקונגרס כי נשק לייזר הוא בעל חשיבות אסטרטגית עבור הצי, וכי הלוחמה הימית נמצאת בעיצומו של מעבר הדרגתי ממערכות הגנה ותקיפה המבוססות על טילים אל מערכות נשק אנרגיה ישירה. לדבריו, נשק כזה יהפוך בעתיד ל”מרכיב קריטי בלוחמה הימית”.

על פי דיווח של  Defense News, מדברי האדמירל עולה כי הצי עדיין רחוק מהיכולת להציב מערכות לייזר מבצעיות על כל אניית מלחמה. כדי להגיע לכך נדרשים מחקר ופיתוח נרחבים בתחומי אגירת האנרגיה, ייצור החשמל והפצת הכוח בכלי השיט. בנוסף, יהיה צורך בהשקעה משמעותית בתשתיות דיגיטליות ובמערכות שליטה ובקרה שיאפשרו אינטגרציה מלאה של נשק האנרגיה במערכי הלחימה של האניות.

אחד האתגרים המרכזיים הוא מגבלת ההספק של כלי השיט הקיימים. בצי האמריקני מסבירים כי גם משחתות מתקדמות מדגם BURKE Flight III אינן מסוגלות כיום לייצר את עוצמות האנרגיה הדרושות להפעלת לייזרים רבי-עוצמה לאורך זמן. כתוצאה מכך, ההערכה היא שרק הדור הבא של אניות השטח, שמתוכנן מראש לשאת מערכות אנרגיה עתירות הספק, יוכל להפעיל נשק לייזר באופן מלא. כלי שיט אלו צפויים להיכנס לשירות רק במהלך שנות ה-30.

הדיון בנושא התעצם בעקבות לקחי הלחימה במזרח התיכון. בתחקירים שנערכו לאחר המבצע התברר כי צוותי כלי השיט האמריקניים נאלצו להקדיש כשלושה רבעים ממלאי החימוש שלהם למשימות הגנה ויירוט איומים אוויריים. המשמעות היא שלאחר גלי יירוט ממושכים נותרו באניות כמויות מוגבלות של טילים למשימות תקיפה התקפיות.

בצי האמריקני רואים בלייזר פתרון אפשרי לבעיה זו. בעוד שטיל שיוט מסוג טומהוק עולה מיליוני דולרים, עלות שיגור של קרן לייזר מוערכת בכעשרה דולרים בלבד. לכן, בעתיד שואפים בצי ליצור תמהיל מבצעי וכלכלי מאוזן יותר, שבו מערכות לייזר יבצעו חלק ניכר ממשימות ההגנה והיירוט, בעוד שטילים יישמרו למשימות תקיפה ארוכות טווח ומורכבות יותר.