עידן חדש במארינס: חיל הנחתים האמריקאי נפרד ממטוסי הקרב האגדיים F-18 הורנט
החיל נערך למעבר מלא למטוסי החמקן המתקדמים F-35, מהלך שישפיע דרמטית על מערך התחזוקה וכוח האדם בבסיסים מרכזיים ברחבי ארה"ב
U.S. Marine Corps photo by Lance Cpl. Ella Cadby
הולך ומסתיים עידן משמעותי בזרוע האוויר של הצי ושל המארינס בארה"ב: מטוסי הקרב הוותיקים F-18 "הורנט", שהיו סמל לעוצמה אווירית במשך עשרות שנים, מוחלפים בהדרגה במטוסי החמקן המתקדמים F-35 "לייטנינג II".
מפקדת המארינס כבר החלה במהלך, ובצעד משמעותי ביטלה מספר גדול של משרות של צוותי קרקע ותחזוקה ייעודיים למטוסי F-18 בכמה בסיסים מרכזיים. המעבר הטכנולוגי חסר התקדים דורש התאמות עמוקות לא רק בטייסות, אלא גם במערך הלוגיסטי והתמיכה.
על פי הודעה רשמית מטעם מנהל התחזוקה של המארינס, טייסות ה-F-18 צפויות להתבטל לחלוטין עד שנת 2030. ביטול זה כולל את כלל צוותי האחזקה והשירותים הטכניים הנלווים, אשר מהווים את עמוד השדרה התפעולי של המטוסים הוותיקים.
מדובר במגוון רחב של מקצועות טכניים ייחודיים למערכת ה"הורנט" – החל מטכנאים ומכונאים שמומחים למנוע ולשלדה, דרך מומחי אביוניקה מיומנים ועד למקצועות נוספים. ההנהגה של המארינס מדגישה כי אין כוונה לפגוע באנשי הצוות; הצוותים הוותיקים יוכלו להיקלט ולעבור הסבה לתחזוקה של המטוסים החדשים, ה-F-35, המבוססים על טכנולוגיות דור חמישי.
כדי להבטיח מעבר מסודר, מפקדת המארינס הכינה תכנית מפורטת להפסקת פעילות טייסות ה"הורנט". התוכנית מתפרסת על פני מספר שנים וכוללת את בסיסי המארינס בדרום קרוליינה, בקליפורניה ובטקסס, כאשר הפעילות תופסק בהם בין השנים 2028 ו-2030. כחלק מההיערכות, בכמה מבסיסי המארינס כבר מוצבים היום מטוסי חמקן F-35, וטייסי F-18 וותיקים כבר עוברים קורסי הסבה מקיפים על מנת שיוכלו להטיס את המטוסים החדשים.
ה-F-18, שפעל בשורות המארינס מאז שנת 1983, יותיר מאחוריו מורשת מבצעית מפוארת. המטוסים לקחו חלק במערכות מרכזיות, ביניהן לוב, עירק, בוסניה ואפגניסטן. הם הוכיחו את עצמם לא רק בקרבות אוויר מרתקים שהסתיימו בהפלת מטוסי אויב, אלא גם במשימות תקיפה קרקעיות מדויקות, כפי שדווח על ידי DEFENSE NEWS.
ההחלפה למטוסי F-35, שנחשבים לשיא הטכנולוגיה האווירית, מסמנת עבור זרוע האוויר של המארינס כניסה לעידן חדש לחלוטין. המטוסים החדשים יביאו עימם יכולות חמקנות משופרות, יכולות לוחמה אלקטרונית (ל"א) מתקדמות, ומערכות איסוף מודיעין חדשות.
חיל הנחתים מצהיר על כוונה להגדיל באופן דרמטי את צי מטוסי ה-F-35 שלו, במטרה להגיע למספר כולל של 420 מטוסים – צעד שיבסס את עליונותו האווירית בעשורים הבאים.