מרוץ נגד השעון: פרויקט מטוס הקרב החמקן של בריטניה ניצב בפני דדליין גורלי

על פי דיווח של עיתון ה"פייננשל טיימס", פרויקט מטוס הקרב החמקן הבריטי, המכונה "טמפסט" (Tempest), נכנס לישורת אחרונה וקריטית של עשרה שבועות, שבסופה ייקבע האם הממשלה תמשיך להזרים את המיליארדים הנדרשים לפיתוחו. 

הפרויקט, שנועד להבטיח את עליונותה האווירית של בריטניה ואת מעמדה כיצרנית נשק מובילה במאה ה-21, נמצא כעת תחת בחינה מחדש במסגרת סקירת הביטחון וההגנה המקיפה שעורכת הממשלה החדשה בלונדון.

ה"טמפסט" הוא חלק מיוזמה רחבה יותר המכונה GCAP (תוכנית קרב אווירית גלובלית), שיתוף פעולה אסטרטגי בין בריטניה, איטליה ויפן. המטרה היא לייצר מטוס קרב מהדור השישי שיהיה מצויד בטכנולוגיות מתקדמות של בינה מלאכותית, יכולת שליטה בנחילי כטב"מים ומערכות נשק המבוססות על אנרגיה מכוונת. 

עבור התעשייה הביטחונית הבריטית, ובראשה ענקית הנשק BAE Systems, מדובר בהרבה יותר מעוד כלי טיס; זהו פרויקט שמעסיק אלפי מהנדסים ומהווה ציר מרכזי ביחסים הדיפלומטיים והביטחוניים של בריטניה עם בעלות בריתה במזרח הרחוק ובאירופה.

עם זאת, העלות הכבדה של הפרויקט מעוררת שאלות קשות במסדרונות הממשל. בעוד משרד ההגנה מדגיש את הצורך המבצעי מול האיומים הגוברים מצד רוסיה וסין, האוצר הבריטי מחפש דרכים לצמצם את הגירעון הלאומי. 

גורמים המעורבים בפרטים מציינים כי אי-הוודאות הנוכחית כבר החלה להשפיע על לוחות הזמנים, וכי כל עיכוב בהחלטת המימון עלול להוביל לעליית מחירים ולפגיעה באמון של השותפות, יפן ואיטליה, שכבר הביעו מחויבות מלאה למיזם.

התקופה הקרובה תהיה מכרעת לא רק עבור חברת BAE Systems ושותפותיה, אלא עבור האסטרטגיה הלאומית של בריטניה כולה. אם הממשלה תחליט לסגת מהפרויקט או לצמצם בו משמעותית, הדבר עלול לסמן את סוף עידן היכולת העצמאית של בריטניה לייצר מטוסי קרב מתקדמים, ולהפוך אותה לתלויה לחלוטין בטכנולוגיה אמריקאית. 

מנגד, אישור התקציב יבטיח את המשך הפיתוח המואץ לקראת טיסת בכורה המתוכננת לסוף העשור, ויבסס את מקומה של הממלכה בחזית הטכנולוגיה הצבאית העולמית. בעשרת השבועות הקרובים, לונדון תצטרך להחליט האם השאיפה לעליונות טכנולוגית שווה את המחיר הכלכלי הכבד.