בריטניה משלימה שלב ראשון בהצטיידות במטוסי F-35B
עיכובים, התייקרות ושינויים אסטרטגיים מלווים את תוכנית החמקנים הבריטית
U.S. Navy photo by Chief Mass Communication Specialist Brian P. Caracci
השלב הראשון של אספקת מטוסי הקרב החמקניים מדגם F-35B לחיל האוויר המלכותי ולצי הבריטי הושלם, עם נחיתתם של מטוסים מספר 46, 47 ו-48 בבסיס מרהאם. מדובר בציון דרך מרכזי בתוכנית ההתעצמות האווירית של בריטניה, הנחשבת לאחת השותפות הבולטות בפרויקט ה-F-35 בהובלת תאגיד לוקהיד מרטין.
על פי דיווח של UK Defense Journal, התוכנית לוותה בעיכובים משמעותיים, בעיקר בייצור גרסת בלוק 4 המתקדמת ובפיתוח מערכות חימוש תומכות. בין היתר, נרשמו עיכובים בייצור טילי השיוט SPEAR מתוצרת בריטניה ובטילי האוויר-אוויר METEOR, המיועדים לפעולה בטווחים שמעבר לאופק.
בשלב הנוכחי קיבלה בריטניה 48 מטוסים, אך היעד ארוך הטווח עומד על רכישת 138 מטוסים. למרות זאת, טרם התקבלו החלטות סופיות באשר ללוחות הזמנים ולפריסת הרכש העתידית. לצד זאת, חלה עלייה ניכרת בעלויות: ההערכה הראשונית של כ-10.6 מיליארד דולר זינקה לכ-16.5 מיליארד דולר, בין היתר בשל דחיות בייצור ושינויים בתוכנית.
גם הרכב הצי האווירי נמצא בתהליך התאמה. הצבא הבריטי שוקל כעת שילוב בין דגמי F-35A ו-F-35B, במטרה להרחיב את הגמישות המבצעית של חיל האוויר והצי. בעוד דגם B מותאם להמראה קצרה ונחיתה אנכית, דגם A מיועד לפעילות מבסיסים יבשתיים ומציע יתרונות בטווח ובעלות.
הפעלת המטוסים כבר חורגת משלב האימונים. שישה מטוסי F-35B נפרסו לבסיס אקרוטירי בקפריסין כתגבור הגנתי על רקע מתיחות אזורית. המטוס, המסוגל להגיע למהירות של 1.6 מאך ולגובה של כ-50 אלף רגל, מצויד במערכות חיישנים מתקדמות המאפשרות יצירת תמונת קרב רחבה ושילוב יכולות מודיעין ותקיפה.
יכולות מתקדמות ואתגרי עתיד
מטוסי F-35 מצוידים במכ”ם מתקדם וחבילת חיישנים המאפשרת איסוף מידע, זיהוי איומים וניהול קרב באופן עצמאי, תוך שמירה על חתימה נמוכה. החימוש כולל טילי AMRAAM ו-ASRAAM לצד פצצות מונחות מדויקות מסוג Paveway 4, המאוחסנות בתוך גוף המטוס לשימור החמקנות.
דגם F-35B, המיועד לפעילות מנושאות מטוסים, נשען על מנוע ייחודי מתוצרת רולס רויס המאפשר המראות קצרות ונחיתות אנכיות. יכולת זו מאפשרת הפעלה גם מכלי שיט שאינם נושאות מטוסים קלאסיות. נושאת המטוסים HMS Prince of Wales צפויה לשאת עד 36 מטוסים מדגם זה, כחלק מהיערכות אפשרית לפריסה במזרח הים התיכון.
שילוב רחפנים כמכפיל כוח
על רקע מספר מוגבל של מטוסים מבצעיים, בוחן הצי המלכותי שילוב רחפנים גדולים בארסנל האווירי. רחפנים אלו נתפסים כפתרון חסכוני וגמיש, שיכול להרחיב טווחי פעולה ולהפחית סיכונים למטוסים מאוישים.
יישום הרעיון יחייב התאמות משמעותיות בנושאות המטוסים מסוג “קווין אליזבת”, לרבות התקנת מערכות שיגור ובלימה מתקדמות במסגרת תוכנית “פרויקט ארק רויאל”. מהלך זה משקף שינוי תפיסתי רחב יותר, המשלב בין מטוסים מאוישים לפלטפורמות בלתי מאוישות בזירות הלחימה העתידיות.