כך נאס"א הגישה לסין סודות של ארה"ב על מגש של כסף

במשך שנים ארוכות, עובדים בשורות נאס"א וחוקרים במוסדות מחקר מובילים האמינו בתום לב כי הם מקיימים קשר מקצועי שגרתי עם עמיתיהם למקצוע. 

הם חלקו קוד מקור, נתונים טכניים ותוכנות ייעודיות, מתוך הבנה שמדובר בחילופי ידע לגיטימיים בין שותפים לדרך. אולם המציאות שהתגלתה הייתה שונה בתכלית, מי שעמד מאחורי הודעות הדואר האלקטרוני ופניות הסיוע היה אזרח סיני שפעל בזהות בדויה. באמצעות מבצע הונאה מורכב ומתמשך, הצליח המתחזה לשים את ידיו על טכנולוגיות ביטחוניות רגישות ביותר, המוגדרות כנכסים אסטרטגיים של ארצות הברית, ולהעבירן לידי מדינה זרה.

המקרה נחשף הודות לפעילות נחושה של משרד המבקר הכללי בנאס"א, יחידת חקירות הסייבר של הסוכנות ושותפים פדרליים נוספים ובהם ה-FBI. החקירה החלה בעקבות דיווח על חשבון Gmail חשוד, שהתחזה לפרופסור מוערך בתחום האווירונאוטיקה אשר קיים קשרי עבודה הדוקים עם נאס"א. 

המתחזה פנה לעמיתיו של הפרופסור בבקשות דחופות לקבלת גישה לתוכנות הנדסה מתקדמות ולקודי מקור הקשורים למערכות טיס. ככל שחקירת הסייבר העמיקה, התברר כי לא מדובר בניסיון הונאה נקודתי אלא במערך שיטתי ומתוכנן היטב. המתחזה זוהה כסונג וו, אזרח סיני שעבד כמהנדס בתאגיד תעופה וביטחון בבעלות ממשלתית בסין, גוף העוסק בייצור מטוסים לשימוש אזרחי וצבאי כאחד.

ממצאי החקירה העלו כי סונג ושותפיו ביצעו מחקר מקדים מקיף על קורבנותיהם. הם למדו את רשת הקשרים המקצועית שלהם, את סגנון הכתיבה שלהם ואת תחומי העניין הספציפיים שלהם, כדי להפוך את פניות הפישינג לאמינות ככל הניתן. הם התחזו לחברים קרובים או לעמיתים הזקוקים לעותקי תוכנה כדי לשחזר יישומים או לבצע בהם שינויים. 

המטרה המרכזית הייתה השגת תוכנות מידול המשמשות לתכנון אווירונאוטי ולפיתוח כלי נשק מתקדמים. בין הקורבנות שנפלו ברשת היו עובדים בנאס"א, בחיל האוויר האמריקאי, בצי, בצבא ובמינהל התעופה הפדרלי, לצד חוקרים באוניברסיטאות יוקרתיות ומהנדסים בחברות פרטיות גדולות.

היקף הפעילות היה נרחב, החקירה חשפה כי בין ינואר 2017 לדצמבר 2021 פנה סונג לעשרות יעדים בארצות הברית. בחלק מהמקרים התרמית הצליחה, והקורבנות העבירו את המידע המבוקש ובכך הפרו, מבלי דעת, את חוקי בקרת הייצוא המחמירים של ארצות הברית. חוקים אלו נועדו למנוע זליגה של טכנולוגיה רגישה לידי יריבים פוטנציאליים, מתוך הבנה שיתרון טכנולוגי הוא מרכיב קריטי בביטחון הלאומי. 

בספטמבר 2024 הוגש נגד סונג כתב אישום פדרלי חמור הכולל 14 סעיפי הונאה ו-14 סעיפי גניבת זהות בנסיבות מחמירות. אם יורשע, הוא צפוי לעונשי מאסר ממושכים של עשרות שנים, אם כי נכון לעת הזו הוא עדיין נמצא במנוסה והוצא נגדו צו מעצר בינלאומי.

סוכני נאס"א מדגישים כי המקרה של סונג וו אינו חריג בנוף האיומים הנוכחי. בעשור האחרון בלבד, ניהל משרד המבקר הכללי של נאס"א למעלה מ-80 חקירות הקשורות להפרות של בקרות ייצוא, פעילות שהסתכמה בהשפעה כספית של מיליוני דולרים. המומחים מזהירים כי ככל שקמפיינים של פישינג הופכים למתוחכמים יותר, על העובדים במגזר הביטחוני והטכנולוגי לגלות ערנות מקסימלית. 

סימני אזהרה כמו בקשות חוזרות לאותה תוכנה ללא הסבר מניח את הדעת, שימוש בשיטות תשלום חריגות או פניות המגיעות מחשבונות דואר אלקטרוני פרטיים במקום ארגוניים, צריכים להדליק נורה אדומה. המאבק של נאס"א בהונאות אלו אינו רק כלכלי, אלא נועד בראש ובראשונה להגן על המחקר המתקדם ועל הטכנולוגיה המהווה את חוד החנית של החדשנות האמריקאית.