מנוע ה-PW500 של פראט אנד ויטני יניע את מטוס הקרב האוטונומי החדש של נורת'רופ גראמן
שיתוף פעולה אסטרטגי בין ענקיות התעופה RTX ונורת'רופ גראמן הוביל לשילוב טכנולוגיה מסחרית מוכחת בכלי טיס בלתי מאויש, המיועד למשימות קרב מורכבות בשדה הקרב העתידי
על פי דיווח רשמי של חברת RTX, חטיבת "פראט אנד ויטני" (Pratt & Whitney) השלימה את שילוב מערכת ההנעה עבור ה-YFQ-48A "טאלון בלו" (Talon Blue), כלי הטיס הבלתי מאויש שפיתחה חברת נורת'רופ גראמן.
המטוס, המוגדר כ"מטוס קרב שיתופי" (CCA - Collaborative Combat Aircraft), עוצב כדי לשמש כ"בן לוויה" אוטונומי למטוסי קרב מאוישים, והוא מצויד במנוע ממשפחת ה-PW500 המוכרת של החברה. שילוב זה מסמן אבן דרך משמעותית במוכנות כלי הטיס לקראת סדרת ניסויי טיסה קרובים.
תהליך הפיתוח התבסס על עבודה צמודה בין המהנדסים של פראט אנד ויטני לאלו של נורת'רופ גראמן, במטרה להתאים את דרישות המנוע למבנה האווירודינמי של ה"טאלון בלו". כחלק מההכנות, פראט אנד ויטני ביצעה תוכנית ניסויים מקיפה שהרחיבה את גבולות הביצועים המקובלים של המנוע בשוק האזרחי. הניסויים דימו תנאי טיסה ומבצעים הייחודיים למשימות CCA, והניבו תוצאות חיוביות במדדי הדחף, הטווח ויכולת התפעול בתנאי קיצון.
פיטר זומרקורן, סגן נשיא לתוכניות פיתוח צבאיות בפראט אנד ויטני, הסביר כי המינוף של טכנולוגיה מסחרית קיימת אפשר לחברה לחדש במהירות גבוהה יותר, תוך שמירה על איזון בין עלויות הייצור לבין שיפורי ביצועים קריטיים הנדרשים למשימות צבאיות. לדבריו, הצוות לקח מנוע מייצור סדרתי, שצבר כבר למעלה מ-24.5 מיליון שעות טיסה בשוק האזרחי, והשקיע בשיפור יכולות האימות והביצועים שלו כדי להתאימו באופן מושלם לצרכיו של ה"טאלון בלו".
המנוע ממשפחת ה-PW500 הוא אחד מתוך מספר מנועים מסחריים הנמצאים כיום בייצור סדיר וזמינים לתמיכה במגוון רחב של פלטפורמות CCA הנמצאות בשלבי פיתוח שונים ברחבי העולם. מעבר לשיתוף הפעולה הנוכחי בארצות הברית, פראט אנד ויטני נמצאת כבר בחוזה עם לקוח בינלאומי ומנהלת מגעים נוספים עם יצרניות כלי טיס אחרות לבחינת שילוב מנועיה בפרויקטים דומים.
חברת RTX, המעסיקה למעלה מ-180,000 עובדים ברחבי העולם, ממשיכה לבסס את מעמדה בחזית הטכנולוגיה הביטחונית. עם מכירות של למעלה מ-88 מיליארד דולר בשנת 2025, החברה מתמקדת בפיתוח מערכות הגנה משולבות ופתרונות תעופה מהדור הבא.