משמר החופים הקנדי יחל בניסוי עם הרמס 900 בחוג הארקטי
בעוד חיל האוויר המלכותי של קנדה נאלץ להמתין עד שנת 2028 למערכות המל"טים שהזמין, הארגון האזרחי הופך לחלוץ בשימוש בכלי טיס מאוישים מרחוק באזורי הצפון הרחוק בעקבות רפורמה ממשלתית מקיפה
https://www.elbitsystems.com/autonomous/aerial/male-unmanned-aircraft-systems/hermes-starliner
על פי דיווח של רשת CBC News, משמר החופים הקנדי נערך להפעיל הקיץ טיסות מבחן שגרתיות של כטב"ם (כלי טיס מאויש מרחוק) מסוג "הרמס 900 סטארליינר" מתוצרת חברת אלביט מערכות הישראלית (Hermes 900 Starliner).
כלי הטיס, שנרכש במקור על ידי משרד התחבורה הקנדי בשנת 2020, הועבר לאחרונה לאחריות משמר החופים כחלק מארגון מחדש נרחב של משרדי הממשלה תחת הנהגתו של ראש הממשלה מארק קרני. המהלך נועד לרכז את נכסי המודיעין והסיור תחת משרד ההגנה הלאומי (DND) בניסיון לעמוד ביעדי ההוצאה הביטחונית של נאט"ו.
הקדמת השימוש בכטב"ם האזרחי מדגישה את הפער הקיים במוכנות הצבאית הקנדית באזור הארקטי. בעוד חיל האוויר המלכותי הקנדי (RCAF) מקדם מזה עשורים תוכנית לרכישת 11 מל"טים מסוג MQ-9B SkyGuardian, מסירתם נדחתה והיא צפויה להתממש רק לקראת סוף העשור. מצב זה מעניק למשמר החופים, ארגון אזרחי במהותו, את הבכורה המבצעית בשימוש בטכנולוגיית סיור מתקדמת בחבל ארץ אסטרטגי זה.
הצורך בסיור אווירי רציף בצפון הפך דחוף בשנה האחרונה. בקיץ שעבר נאלץ משרד התחבורה לצמצם משמעותית את הפיקוח על האזור בשל תקלות מכניות במטוסי הסיור המיושנים ועיכוב במסירת ה"סטארליינר". ריצ'רד שימוקה, מומחה הגנה במכון מקדונלד-לורייה, ציין כי היעדר פלטפורמות מסוג זה מהווה ליקוי משמעותי ביכולת הניטור של קנדה. עם זאת, הוא הזהיר מפני אתגרים לוגיסטיים עתידיים כאשר הצבא ומשמר החופים יצטרכו להפעיל במקביל שתי מערכות טכנולוגיות שונות.
למרות המעבר הארגוני תחת חסות משרד ההגנה, גורמים רשמיים מדגישים כי אין כוונה להפוך את משמר החופים לגוף צבאי או להעניק לו סמכויות אכיפה קרביות. הציוד שיותקן על המל"ט ומטוסי ה-Dash 8 שהועברו לארגון יתמקד במודעות למרחב הימי, מעקב אחר זיהום סביבתי ואיתור מפגעים. עם זאת, שדרוג מערכות התקשורת של הכלים לרמה מאובטחת מרמז על הידוק הקשר המודיעיני עם גופי הביטחון הלאומי.
במקביל ליתרונות הטכנולוגיים, המעבר מעורר ביקורת פוליטית מצד השמרנים בקנדה, המביעים חשש מיכולת ההגנה העצמית של צוותי משמר החופים אם יידרשו לפעול תחת מנדט של ביטחון לאומי ללא גיבוי צבאי הולם. הניסוי המתווה לקיץ הקרוב יהווה מבחן ראשון ליכולת השילוב של טכנולוגיה ישראלית מתקדמת בשירות המדיניות הקנדית החדשה באזור הארקטי.