חיל האוויר האמריקני בוחן מכלי דלק וחליפת חיישנים חדשה למטוס הקרב F-22

ניסויי טיסה שנערכו לאחרונה בארצות הברית חושפים שדרוג משמעותי ליכולות המבצעיות של מטוס העליונות האווירית הוותיק, הכולל התקנת מכלי דלק חיצוניים בתצורת חמקנות ומיכלי ציוד ייעודיים המשלבים חיישנים אלקטרו-אופטיים מתקדמים לשיפור השרידות בטווחים ארוכים.

על פי דיווח של הצלם התעופתי ג'ארד המילטון שפורסמו באתר Army Recognition, התיעוד החדש מאשש את המעבר של חברת לוקהיד מרטין משלב התכנון הרעיוני לשלב הבחינה המעשית בשטח. 

המכלים המעוצבים בקווים שבורים נועדו להפחית את חתימת המכ"ם של המטוס בהשוואה למכלים סטנדרטיים, ובכך לאפשר למערך הקרב לשהות זמן ממושך יותר באזורים מאוימים מבלי לוותר על יתרון החמקנות המהווה את ליבת יכולתו המבצעית. זאת ועוד, השילוב של חיישני תת-אדום פסיביים במיכלים החיצוניים מעניק לטייסים יכולת איתור ומעקב אחר מטרות ללא הפעלת מכ"ם פעיל, פעולה המונעת את חשיפת מיקום המטוס במרחב האווירי.

ניתוח המערכות החדשות מעלה כי הצורך בהגדלת טווח הטיסה המבצעי נובע ישירות מהשינויים באופי האיומים בזירות מרוחקות, דוגמת האוקיינוס השקט או מזרח אירופה, שם המרחקים הגאוגרפיים ופריסת מערכות הנ"מ ארוכות הטווח מחייבים גמישות לוגיסטית גבוהה יותר. 

המכלים החדשים אינם משמשים רק כאמצעי עזר לטיסות העברה, אלא מתוכננים להישאר על כנפי המטוס גם במהלך משימות קרב פעילות, דבר המייתר את הצורך בהשלכתם ומצמצם את התלות במטוסי תדלוק פגיעים בקרבת קו החזית. מנגד, חליפת החיישנים האלקטרו-אופטית מספקת פתרון לאחד החסרונות ההיסטוריים של הראפטור אל מול מטוס ה-F-35 המודרני, שכן היא מאפשרת יצירת תמונת מצב טקטית עשירה בתנאים של לוחמה אלקטרונית קשה.

ההשלכות האסטרטגיות של שדרוג זה מצביעות על כוונת הפנטגון לשמר את הרלוונטיות של ה-F-22 ככוח המחץ האווירי של ארצות הברית עד לכניסתם לשירות של מטוסי הדור השישי בעשור הבא. בד בבד עם פיתוח מערכות הגנה פסיביות נוספות, הטכנולוגיה החדשה מבטיחה כי המטוס יוכל להתמודד עם אתגרי חסימת גישה ומניעת אזור המאפיינים את זירות העימות המודרניות. 

חרף גילו של המטוס, הטמעת יכולות גילוי פסיביות והארכת זמן השהייה באוויר הופכות אותו לפלטפורמת ציד קטלנית המסוגלת לפעול בתוך מעטפת האיומים של האויב ביעילות רבה מבעבר. לסיכום, מהלך זה משקף תפיסה ביטחונית הממוקדת בשיפור הדרגתי של נכסים קיימים כדי להבטיח עליונות טכנולוגית רציפה אל מול יכולות גדלות של מדינות יריבות.