חיל האוויר האמריקאי מעכב חוזה לרכש 75 מטוסי תדלוק KC-46 עד לפתרון הליקויים

חיל האוויר האמריקאי לא יחתום על חוזה חדש לרכישת מטוסי תדלוק מדגם KC-46 Pegasus עד לפתרון שורה של ליקויים טכניים במערכת – כך הבהיר סגן ראש מטה חיל האוויר, גנרל ג’ון למונטיין, בדיון שנערך ב-4 במרץ בפני חברי הסנאט האמריקאי.

לפי דיווח באתר Air & Space Forces Magazine, חיל האוויר מתכנן לרכוש בעתיד 75 מטוסי KC-46 נוספים מעבר ל-188 המטוסים שכבר כלולים בתוכנית הרכש הנוכחית. עם זאת, לדברי למונטיין, ההתקשרות החדשה עם חברת Boeing לא תיחתם עד שהבעיות המרכזיות במטוס יתוקנו.

לדבריו, חיל האוויר מתכוון להשלים תחילה את אספקת 188 המטוסים במסגרת החוזה הנוכחי עד לשנה הבאה. רק לאחר מכן, ובכפוף לפתרון הליקויים, יישקל חוזה המשך לייצור נוסף של המטוסים. למונטיין ציין כי תהליך זה צפוי להימשך לפחות עוד כמה שנים.

ההחלטה להמשיך ברכש KC-46 נועדה לשמש פתרון ביניים עד לפיתוח מערכת תדלוק אווירי דור הבא (Next-Generation Air Refueling System). המטוסים החדשים אמורים להחליף בהדרגה את צי מטוסי התדלוק הוותיקים מדגם KC-135 Stratotanker, שחלקם נמצאים בשירות כבר יותר משישה עשורים. כיום מפעיל חיל האוויר האמריקאי כ-375 מטוסים מדגם זה.

עם זאת, פרויקט KC-46, שמיוצר על ידי Boeing, סובל במשך שנים משורה של בעיות טכניות ועיכובים. הבולטת שבהן קשורה למערכת ה-Remote Vision System – מערכת מצלמות וחיישנים המאפשרת למפעיל מוט התדלוק לשלוט בתהליך התדלוק מתוך תא המטוס. לפי דיווח באתר Air & Space Forces Magazine, בתנאי תאורה מסוימים המערכת אינה מאפשרת ראות מספקת של פתח התדלוק במטוס המקבל, דבר שעלול לגרום למגע לא רצוי בין מוט התדלוק למטוס.

בעקבות הבעיה פותחה גרסה משופרת, Remote Vision System 2.0, אך לפי התכנון המעודכן היא צפויה להיכנס לשירות רק בקיץ 2027 – כמעט ארבע שנים מאוחר יותר מהיעד המקורי.

בעיה נוספת קשורה למנגנון ההארכה של מוט התדלוק (Boom). מנגנון זה מפעיל אקטואטור המאפשר למוט להתארך ולהתחבר למטוס המתדלק. במקרים מסוימים נמצא כי המוט נוקשה מדי, מה שמקשה על תדלוק מטוסים בעלי דחף נמוך יחסית, כגון מטוס התקיפה A-10 Thunderbolt II.

בנוסף דווח בעבר על תקלות נוספות במטוס, כולל דליפות במערכת הדלק, סדקים מבניים בחלק מהשלדות ובעיות איכות במערכת העזר של יחידת הכוח (APU). תקלות אלה הובילו מספר פעמים להשעיית מסירות המטוסים לחיל האוויר.

למרות הקשיים, בחיל האוויר האמריקאי מדגישים כי התוכנית תימשך. לדברי למונטיין, במערכת הביטחון האמריקאית קיימת הערכה כי ניתן להשלים את התוכנית הנוכחית בהצלחה, ולאחר מכן לבחון רכש נוסף של מטוסים כדי לשמור על יכולת תדלוק אווירי מודרנית עד לפיתוח הדור הבא של מערכות התדלוק.

גם עבור Boeing מדובר בתוכנית מורכבת מבחינה כלכלית. לפי דיווח באתר Air & Space Forces Magazine, החברה כבר ספגה הפסדים של יותר מ-7 מיליארד דולר במסגרת החוזה המקורי, שנחתם כחוזה במחיר קבוע. מנכ"ל החברה, קלי אורטברג, אף הגדיר לאחרונה את ההסכם כ"חוזה גרוע בעשור האחרון", והבהיר כי החברה תבקש להבטיח תנאים כלכליים טובים יותר בחוזה עתידי.