ניסוי היפרסוני חדש בארה״ב: פלטפורמת Cassowary Vex חצתה את מהירות מאך 5

ניסוי היפרסוני חדש שביצעה ארצות הברית מסמן התקדמות משמעותית בפיתוח מערכות טיסה מהירות במיוחד. במסגרת משימה בשם Cassowary Vex בוצע שיגור תת־מסלולי של פלטפורמת ניסוי היפרסונית המסוגלת לטיסה מתמשכת במהירויות העולות על מאך 5. השיגור התקיים ב־27 בפברואר 2026 ממתקן השיגור Wallops של נאס״א במדינת וירג’יניה, והדגים יכולות תמרון וטיסה בתנאים הדומים לאלו של מערכות מבצעיות עתידיות.

על פי דיווח של יחידת החדשנות הביטחונית של ארצות הברית (Defense Innovation Unit – DIU), המשימה היא חלק מרכזי מתוכנית HyCAT – High-Cadence Airborne Testing Capabilities. התוכנית, שהושקה בשנת 2023, נועדה להאיץ את פיתוחן של טכנולוגיות היפרסוניות באמצעות ניסויי טיסה תכופים וזולים יחסית, תוך שילוב חברות מסחריות בתהליך הפיתוח והבדיקה.

הצורך בפלטפורמות ניסוי חדשות נובע מהתרחבות תחום ההיפרסוניקה. כיום מקודמות בארצות הברית עשרות תוכניות הקשורות לטכנולוגיות אלה, אך קיים מחסור באמצעי ניסוי זמינים וזולים. מתקני מנהרות רוח, למשל, פועלים כבר קרוב למלוא הקיבולת שלהם. על רקע זה, תוכנית HyCAT מבקשת לפתח מערכות ניסוי אוויריות הניתנות לשימוש מהיר ותדיר יותר.

ארכיטקטורת המשימה Cassowary Vex שילבה בין פלטפורמת ניסוי להנעה נושמת־אוויר לבין מערכת שיגור תת־מסלולית מסחרית. השיגור בוצע באמצעות גרסה מותאמת של משגר HASTE מבית Rocket Lab. למשגר הותקן חיפוי אווירודינמי מוארך עם מערכת הגנה תרמית ייעודית, המאפשרת שחרור מטען בגובה נמוך יחסית – תנאי הנדרש לבחינת מנועים היפרסוניים הפועלים באמצעות יניקת אוויר.

במרכז הניסוי עמד מטען DART AE של חברת Hypersonix – מדגים טכנולוגי באורך שלושה מטרים המצויד במנוע סקראמג’ט המופעל במימן גזי. כלי הטיס עשוי מסגסוגות עמידות לטמפרטורות גבוהות ונבנה כמעט כולו בהדפסה תלת־ממדית. לפי מפתחי המערכת, תהליך הייצור המתקדם מאפשר ייצור מהיר יותר של רכיבים והגדלת קצב האספקה של כלי ניסוי עתידיים.

המשימה כללה איסוף נתוני טלמטריה מפורטים על מערכת ההנעה, מבנה כלי הטיס ומסלול הטיסה בזמן אמת. נתונים אלה ישמשו להשוואה עם מודלים סימולטיביים ולשיפור תכן מערכות היפרסוניות עתידיות.

ב־DIU מדגישים כי שיתוף הפעולה עם חברות מסחריות, כולל סטארטאפים בינלאומיים, מאפשר קיצור משמעותי בלוחות הזמנים של פרויקטים מורכבים. בעוד שתוכניות דומות בעבר נמשכו לעיתים שמונה שנים ואף יותר, משימת Cassowary Vex הגיעה משלב החוזה ועד השיגור בתוך פחות משלוש שנים.

התקדמות זו מגיעה בתקופה שבה טכנולוגיות היפרסוניות מוגדרות בארצות הברית כתחום אסטרטגי מרכזי. מערכות אלה, המסוגלות לטוס במהירות גבוהה מאוד ולבצע תמרונים מורכבים, נחשבות בעלות חשיבות רבה במרוץ הטכנולוגי מול מעצמות כמו סין ורוסיה.

הצלחת המשימה צפויה לתרום להמשך פיתוח יכולות ניסוי מהירות וזמינות יותר, ולהרחיב את שיתוף הפעולה בין המגזר הביטחוני לבין תעשיות הטכנולוגיה המתקדמות.