חברה אוסטרלית משלימה טיסה ראשונה של כלי טיס היפרסוני ממתקן נאס"א

חברת Hypersonix Launch Systems האוסטרלית הודיעה על השלמת הטיסה הראשונה של כלי הטיס ההיפרסוני DART AE, שהגיע למהירויות העולות על מאך 5. הטיסה בוצעה ממתקן נאס"א באי וולופס שבווירג'יניה, ארצות הברית, ב-27 בפברואר 2026 (שעון מזרח ארה"ב), באמצעות שיגור של רכב HASTE של Rocket Lab. הניסוי נערך במסגרת תוכנית ה-DIU של משרד ההגנה האמריקני, ומסמן צעד משמעותי בפיתוח יכולות היפרסוניות אזרחיות-צבאיות.

ה-DART AE, כלי טיס אוטונומי באורך 3.5 מטרים המונע במנוע סקרמג'ט (scramjet) המודפס בתלת-ממד ומשתמש במימן כדלק, שוגר לגובה רב באמצעות הרקטה HASTE. לאחר ההפרדה בנקודת הפריסה המתוכננת באטמוספירה העליונה, הופעל המנוע והכלי ביצע פרופיל טיסה היפרסוני. על פי הודעת החברה, נאספו נתונים בנוגע לביצועי ההנעה, התנהגות החומרים, מערכות ההנחיה והחשיפה לתנאי חום ואירודינמיקה קיצוניים.

טיסה היפרסונית מוגדרת כמהירות העולה על מאך 5 (פי חמישה ממהירות הקול), תחום שבו מתמודדים כלי טיס עם אתגרים טכניים מורכבים כמו חימום אווירודינמי קיצוני, מאמצים מבניים גבוהים וקשיים בשליטה. על פי דברי ד"ר מייקל סמארט, מייסד שותף בחברה ובעבר חוקר בכיר בנאס"א ויו"ר לשעבר של יחידת ההנעה ההיפרסונית באוניברסיטת קווינסלנד, "במהירויות ובטמפרטורות אלה אין תחליף לנתוני טיסה אמיתיים". הנתונים מהניסוי ינותחו וישפיעו על עיצובי כלי טיס עתידיים.

הניסוי בוצע תחת תוכנית HYCAT של ה-Defense Innovation Unit (DIU) במשרד ההגנה האמריקני, המכוונת לפיתוח כלי טיס היפרסוניים בעלות נמוכה ובקצב גבוה לשימושים כפולים. Hypersonix מתמקדת בפיתוח דור חדש של כלי טיס אוטונומיים היפרסוניים, כולל הפלטפורמה העתידית VISR המיועדת למשימות מודיעין, מעקב וסיור. החברה שואפת להגיע למהירויות של עד מאך 12 בטיסה מתמשכת, אולם פרטים על לוחות זמנים מבצעיים או יישומים ספציפיים לא פורסמו.

ההישג מגיע זמן קצר לאחר סגירת סבב גיוס Series A בהיקף 46 מיליון דולר, בהשתתפות קרן השיקום הלאומית של אוסטרליה, קרן ההשקעות של קווינסלנד, חברת ההגנה האירופית Saab, קרן High Tor Capital הבריטית ומשקיעים נוספים. הכספים יוקדשו להרחבת יכולות ייצור מתקדם בקווינסלנד ולהאצת תוכנית ניסויי הטיסה. כיום מעסיקה החברה יותר מ-50 עובדים בתחומי ההנדסה, הייצור והבדיקות בבריסביין.

עבור אוסטרליה, הטיסה המוצלחת, בכפוף לאימות נתונים נוספים, מהווה אחת ההדגמות הפרטיות המתקדמות ביותר בתחום האווירונאוטיקה. עם זאת, המעבר מטיסת ניסוי בודדת לפלטפורמה מבצעית מתמשכת דורש התמודדות עם אתגרים טכניים ומשאבים כבדים. 

בעולם, תחום ההיפרסוניקה זוכה להשקעות גוברות בשל יישומים אסטרטגיים כמו תקיפה מהירה, מודיעין ומענה מהיר. הנתונים שנאספו בניסוי זה צפויים להיות מכריעים בקביעת יכולתה של Hypersonix להתקדם משלב אימות ניסיוני ליכולת מבצעית בקנה מידה.