בריטניה מהדקת את שרשרת האספקה האווירית עם הצטיידות במסוקי ליאונרדו

ממשלת בריטניה נמצאת בשלבים מתקדמים לקראת חתימת חוזה אסטרטגי עם תאגיד הטכנולוגיה והביטחון ליאונרדו, במסגרתו יסופקו 23 מסוקים צבאיים חדשים לחיל האוויר המלכותי. 

העסקה, ששוויה נאמד ב-1.3 מיליארד דולר, מתמקדת בייצור מסוקים בינוניים רב-משימתיים במפעל החברה ביווויל שבדרום-מערב המדינה. מדובר במתקן הייצור היחיד בבריטניה למסוקים, והחוזה צפוי להבטיח את המשכיות העסקתם של אלפי עובדים מיומנים ואת שימור הידע הטכנולוגי בתעשייה האווירית המקומית. המהלך מגיע לאחר פרישתן של המתחרות המרכזיות, לוקהיד מרטין ואיירבוס, מהליך המכרז, מה שהותיר את ליאונרדו כספקית היחידה המסוגלת לעמוד בדרישות הייצור המקומיות והמבצעיות של לונדון.

כפי שדווח על ידי סוכנות הידיעות הצרפתית AFP מפי מקורות רשמיים בבריטניה, החלטה זו מתקבלת על רקע דחיפות תעשייתית מצד הנהלת התאגיד. נשיא ליאונרדו, רוברטו צ'ינגולני, הבהיר כי היכולת לממן את פעילות המפעל המעסיק כ-3,000 עובדים אינה בלתי מוגבלת ללא צבר הזמנות יציב. 

הלחץ הממשלתי לקדם את החתימה נובע גם מהצורך של בריטניה ליישר קו עם דרישות תקציב הביטחון המוחמרות בקרב מדינות נאט"ו. ראש הממשלה קייר סטארמר הדגיש לאחרונה את מחויבות המדינה להגדלת ההוצאה הביטחונית, במיוחד לנוכח המציאות הגיאופוליטית המשתנה והדרישות הגוברות מצד הממשל האמריקאי להשקעה מאסיבית יותר בבניין הכוח הצבאי האירופי.

המסוקים הנבחרים, מדגם AW-149, מבוססים על הפלטפורמה של אוגוסטה-ווסטלנד ומיועדים להחליף את ציי המסוקים המתיישנים מדגמי פומה (Puma) ובל גריפין (Bell Griffin). דגם זה כבר נמצא בשימוש מבצעי בחילות האוויר של פולין, מצרים ותאילנד, והוא מותאם למגוון רחב של משימות טקטיות. 

המפרט הטכני של המסוק כולל יכולת נשיאה של 19 לוחמים על ציודם המלא, תוך התבססות על מערכות הנעה מבית ספראן או ג'נרל אלקטריק. עם מהירות מרבית של 310 קמ"ש וטווח טיסה של 1,000 קילומטרים, הכלי מציע שרידות גבוהה ויכולת שהייה באוויר של למעלה מחמש שעות.

הצטיידות זו מהווה נדבך מרכזי במודרניזציה של המערך האווירי הבריטי, כאשר המסוקים מצוידים במערכות נשק מתקדמות הכוללות טילים ורקטות. יכולת הפעולה בגובה מרבי של 4,600 מטרים מאפשרת למסוקים לפעול בזירות מורכבות ובתנאי שטח משתנים. מעבר ליכולת המבצעית, החוזה משקף את המדיניות הבריטית לשימור עצמאות תעשייתית בייצור פלטפורמות לחימה קריטיות. 

שילוב הכוחות בין משרד ההגנה לתעשייה המקומית נועד להבטיח כי חיל האוויר המלכותי ישמור על עליונות טכנולוגית תוך חיזוק הכלכלה הלאומית ומעמדה של בריטניה כשותפה מובילה בברית נאט"ו.