אקסטנד הישראלית בין המתמודדות על מכרז רחפנים אמריקאי

חברת אקסטנד (Xtend) הישראלית, המתמחה בפיתוח מערכות הפעלה מתקדמות לכלי טיס בלתי מאוישים, סימנה השבוע הישג אסטרטגי משמעותי עם בחירתה לאחת מ-25 החברות הסופיות שיתמודדו על מכרז הענק של משרד ההגנה האמריקאי. 

הפרויקט, שזכה לשם "עליונות רחפנים" (Drone Dominance Program - DDP), נועד לשנות מן היסוד את אופן ההצטיידות של צבא ארה"ב באמצעי לחימה מתכלים, תוך התמקדות ברחפני "שגר ושכח" המאופיינים בעלות ייצור נמוכה וביכולת קטלנית בשדה הקרב המודרני. הבחירה באקסטנד מדגישה את המעמד המוביל של הטכנולוגיה הישראלית בתחום המערכות האוטונומיות, במיוחד בתקופה שבה הצורך בפתרונות טקטיים זמינים וזולים הופך לקריטי עבור מעצמות המערב.

כפי שדווח באתר Breaking Defense, המהלך הנוכחי מהווה נדבך מרכזי ברפורמת הרכש הרחבה שמוביל שר ההגנה האמריקאי, פיט הגסת'. הדיווח מדגיש כי הפנטגון מכוון ליצירת מסה קריטית של רחפנים קטנים שעלותם אינה עולה על 2,000 דולר ליחידה, מתוך הבנה כי שדה הקרב העתידי יוכרע באמצעות נחילי רחפנים חמושים ומתכלים. במסגרת השלב הראשון של התוכנית, נציגי אקסטנד ושאר החברות הנבחרות יוזמנו לבסיס פורט בנינג בין אמצע חודש פברואר לתחילת מרץ, שם יבצעו מפעילים צבאיים סדרת מבחני שטח והדגמות מבצעיות לבחינת היכולות של כל פלטפורמה בתנאי אמת.

תהליך הסינון צפוי להיות קפדני ומהיר במיוחד, כאשר בתום סבב ההערכות ייבחרו 12 חברות בלבד שיעברו לשלב הבא. חברות אלו יידרשו לספק אבות-טיפוס של רחפני לחימה תוך חמישה חודשים בלבד, בשלב שמתוקצב ב-150 מיליון דולר. התקציב הכולל של הפרויקט נאמד ב-1.1 מיליארד דולר והוא צפוי להתפרס על פני ארבעה שלבים. המטרה הסופית של הממשל האמריקאי היא להגיע ליכולת ייצור מאסיבית שתאפשר הצבת מאות אלפי רחפנים תוקפים עד שנת 2027, תוך הורדת מחיר היחידה ככל שנפח הייצור יעלה.

רשימת החברות שנבחרו משקפת שינוי מגמה בשרשרת האספקה הביטחונית האמריקאית, עם העדפה ברורה לחברות קטנות ובינוניות בעלות גמישות טכנולוגית. לצד הדומיננטיות האמריקאית והנציגות הישראלית של אקסטנד, בולטת נוכחותן של שתי חברות אוקראיניות, עובדה המצביעה על החשיבות שמייחס הפנטגון לניסיון המבצעי שנצבר בחזית המזרח-אירופית.