בריטניה מרחיבה את צי החמקנים שלה

בריטניה צפויה להחזיק ב-75 מטוסי קרב חמקניים מדגם F-35 עד לשנת 2033. כך נמסר בתשובה לשאילתה בפרלמנט הבריטי, שנגעה לתוכניות ההצטיידות העתידיות של חיל האוויר והצי המלכותי.

על פי דיווח של לורד קאוקר, נציג משרד ההגנה, מטוסי ה-F-35 ממלאים תפקיד מרכזי בתפיסת ההפעלה של הכוחות הבריטיים, ומהווים את ליבת העוצמה האווירית של נושאות המטוסים ושל חיל האוויר המלכותי. כיום, המטוסים פרוסים בבסיס חיל האוויר מרהאם שבמזרח אנגליה, ממנו הם ממריאים לפעילות מבצעית וגם לנושאת המטוסים HMS Queen Elizabeth.

בריטניה חתמה עד כה על הסכם לרכישת 74 מטוסי F-35 עם אפשרות להרחבת ההצטיידות בעתיד. עם זאת, משרד ההגנה מתמקד בשלב זה בקליטה והטמעה של כמה עשרות מטוסים שכבר הגיעו או צפויים להגיע בשנים הקרובות. המטוסים החדשים שיסופקו החל משנת 2026 ואילך יהיו מדגמים מתקדמים יותר, המצוידים בחומרה ותוכנה משופרות.

הגרסה שמפעילה בריטניה היא F-35B – דגם המאפשר המראה ונחיתה אנכית או קצרה, ללא צורך במערכות שיגור ועצירה ייעודיות על סיפון נושאת המטוסים. היכולת הזו מתאימה במיוחד לנושאות המטוסים הבריטיות ולדרישות מבצעיות של ברית נאט”ו, בדגש על תגובה מהירה וגמישות פריסה.

מטוסי ה-F-35 הבריטיים כבר צברו ניסיון מבצעי בפעולות שונות, לרבות תרגילים ופעילות מבצעית בזירות שונות: באירופה, במזרח התיכון ובאזור האוקיינוס ההודי והפסיפי. הניסיון שצברו צפוי להוות בסיס ליכולת ההפעלה העתידית של חיל האוויר והצי, כחלק מהתעצמותו של הכוח הצבאי הבריטי בשנים הבאות.

במשרד ההגנה הדגישו כי כל החלטה על רכישת מטוסים נוספים תתקבל בהתאם לצרכים המבצעיים והתקציביים, ובהתייעצות עם יצרנית המטוסים, חברת לוקהיד מרטין.