אב-טיפוס של חברת DEEP הבריטית יאפשר למדענים לחיות ולחקור בעומק הים למשך שבוע רצוף
נכון לעכשיו, "ואנגארד" פועל בעומק של כ-20 מטר, עומק הנגיש לצוללני סקובה רגילים. עם זאת, החברה עובדת במקביל על דגמים חדשים יותר שצפויים להגיע לעומקים של עד 200 מטר
Vanguard is DEEP's pilot subsea human habitat, that provides extended access to the ocean for research, conservation and training - deep.com
חברת הנדסה תת-ימית מבריטניה חשפה אב-טיפוס חלוצי של בית גידול תת-ימי (תחנת מחקר מאוישת) שנועד לאפשר למדענים לחיות ולבצע מחקרים מתחת לפני הים למשך ימים רצופים. המבנה, המכונה "ואנגארד" (Vanguard), הוא חלק ממאמץ שאפתני להפוך מגורים לטווח ארוך מתחת למים לאפשריים, ובכך לפתוח צוהר לחקר 95% משטחי האוקיינוס שנותרו ברובם בלתי-חקרים.
על פי דיווח של Interesting Engineering, אב-הטיפוס נחשף ב-29 באוקטובר 2025 בהאנגר במיאמי, פלורידה. הוא פותח על ידי חברת DEEP, חברת הנדסה תת-ימית מבריטניה, והוא יכול לתמוך בעד ארבעה אנשי צוות למשך עד שבוע. עד כה, רוב משלחות המחקר אפשרו שהייה תת-ימית של שעות ספורות בלבד, מה שמגביל מאוד את היקף התצפיות והמחקר הרציף. החזון של החברה הוא לאפשר לחוקרים, מגלי ארצות ואוקיינוגרפים לחיות מתחת למים לתקופות ממושכות.
המבנה התת-ימי הוא מודולרי ומורכב משלושה חלקים עיקריים: תא מגורים, מרכז צלילה ובסיס המעוגן לקרקעית הים. תא המגורים, שאורכו כ-12 מטר ורוחבו כ-3.7 מטר, מגן על הצוות מפני לחץ המים העז ומאפשר לאנשי הצוות לאכול, לישון ולערוך מחקר. מרכז הצלילה מקושר לבסיס המעוגן, מה שמבטיח יציבות והגנה מפני גלים וסערות. אספקת חשמל, אוויר דחוס ותקשורת מגיעה מפלטפורמה צפה המוצבת על פני המים. מנכ"ל DEEP והמהנדס הראשי של הפרויקט, נורמן סמית', הסביר כי הנגשת אזורים לא-חקרים אלה לצוללנים "תפתח תחום מדעי חדש לחלוטין".
נכון לעכשיו, "ואנגארד" פועל בעומק של כ-20 מטר, עומק הנגיש לצוללני סקובה רגילים. עם זאת, החברה עובדת במקביל על דגמים חדשים יותר שצפויים להגיע לעומקים של עד 200 מטר. בית הגידול נועד לשמש סביבת חיים מאובטחת, המבטלת את הצורך המתמיד של המדענים לעלות חזרה אל פני המים. יכולת זו תאפשר תצפיות ארוכות טווח ואמיתיות על מערכות אקולוגיות ימיות שבריריות, כגון שוניות אלמוגים, ועל פי החברה, יש לה פוטנציאל לחולל מהפכה בתחומים כמו שיקום שוניות אלמוגים, ניטור אקלים ואף אימון אסטרונאוטים למשימות חלל עתידיות.
פרויקט זה הוא למעשה תחנת המחקר המאוישת התת-ימית החדשה הראשונה מסוגה מזה עשורים. בנוסף, זהו בית הגידול התת-ימי הראשון שסווג על ידי Det Norske Veritas (DNV), חברת סיווג בינלאומית מוכרת בתחום תקני תת-הים. ב-DEEP הצהירו כי הפרויקט יאפשר מחקר מקיף יותר ותצפית בזמן אמת על סביבות ימיות. החזון העתידי של החברה הוא מעבר לאב-טיפוס יחיד – לבנות רשת של תחנות תת-ימיות שתאפשר מחקר אוקיינוסים רציף, כאשר כל משימה תסייע בזיקוק הטכנולוגיה עד אשר "מגורים מתחת לים יהפכו לשגרה".