פריצת דרך אפשרית: מחקר סיני טוען כי ניתן לאתר מטוסי חמקן מהחלל

מחקר סיני חדש טוען כי ייתכן שעידן מטוסי החמקן הבלתי ניתנים לגילוי קרוב לסיומו. צוות מדענים בסין הראה באמצעות סימולציות כי מערכת לוויני מכ"ם המבוססת בחלל יכולה לעקוב אחר מטוסי קרב חמקניים כמו ה-F-22 ראפטור וה-B-21 ריידר ממסלול סביב כדור הארץ – יעד שנחשב בעבר לבלתי אפשרי. 

על פי פרסום של interestingengineering, המחקר, שפורסם החודש בכתב העת "Journal of Radars", מציג כיצד מערכת לוויני מכ"ם ביסטטית מסוג חדש יכולה לדכא "רעשי רקע" המוחזרים מפני הקרקע והים, ובכך לאפשר לה לאתר חתימות מכ"ם חלשות גם בתנאים מאתגרים. 

סין כבר הוכיחה בעבר יכולת לאתר מטוסי חמקן באמצעות מערך הלוויינים המסחרי "ג'ילין-1", שעקב בהצלחה אחר מטוס F-22 שטס דרך עננים. עם זאת, מערכות אופטיות מוגבלות לאור יום ולתנאי מזג אוויר. הן אינן יכולות לפעול בלילה או לחדור דרך ערפל, עננים או סערות. לשימוש צבאי אמיתי, לוויני מכ"ם נחשבים לאמינים הרבה יותר, שכן הם יכולים לפעול 24/7 בכל תנאי. במשך שנים, מומחים סברו שגילוי מטוסי חמקן מהחלל הוא כמעט בלתי אפשרי, משום שאותות המכ"ם החלשים יאבדו בתוך ההחזרים החזקים יותר מפני הים או הרים.

פריצת הדרך מתבססת על מערכת המכ"ם הלוויינית הכפולה "לודי טאנס מס' 1" (LT-1), ששוגרה על ידי סין בשנת 2022. המערכת פועלת בתצורה ביסטטית: לווין אחד משדר פולסי מכ"ם, בעוד השני קולט את ההדים המוחזרים. עיצוב זה מפחית הפרעות ורעשי רקע, ומשפר את היכולת לזהות כלי טיס חמקניים או בעלי נראות נמוכה. 

לפי דיווח ב-South China Morning Post (SCMP), צוות המחקר בראשות צ'ן ג'ונלי, המתכנן הראשי של הלוויין באקדמיית שנגחאי לטכנולוגיית חלל (SAST), הסביר כי תצורה זו מגבירה באופן משמעותי את שטח חתך המכ"ם (RCS) של המטרה בזוויות מסוימות, מה שהופך אות חלש לחזק מספיק כדי להתגלות.

הסימולציות שבוצעו דימו מטרה חמקנית עם שטח חתך מכ"ם של 10 מטרים רבועים, נתון הנחשב ריאלי עבור מטוסים מודרניים במבט מלמעלה. המכ"ם פעל בתדר L-band ובעוצמת שידור של 4 קילוואט, בהתאם למפרט הידוע של מערכת LT-1. מהסימולציות עלה כי המכ"ם הביסטטי יכול להפחית רעשי רקע ביעילות ולזהות מטרות נעות במהירויות נמוכות של עד 50 קמ"ש. בנוסף, ציינו החוקרים כי העובדה שהלוויין המקבל אינו משדר אותות הופכת את המערכת לקשה יותר לחסימה.

אם יכולת זו תאומת בניסויים בעולם האמיתי, היא עשויה להוות נקודת מפנה אסטרטגית. מטוסי חמקן, שנחשבו זמן רב לבלתי נראים מהחלל, עשויים להיות כעת בהישג ידם של מכ"מים במסלול. מערך לוויני המכ"ם ההולך וגדל של סין עשוי לאפשר ניטור רציף, בכל מזג אוויר, של פעילות אווירית על פני אזורים נרחבים, ולהפוך גם כלי טיס בלתי מאוישים וטילי שיוט לפגיעים לגילוי.