הרחבת מערך התדלוק האווירי האמריקני: שוקלים הסבת מטוסי מנהלים למתדלקים

חיל האוויר האמריקני שוקל אפשרות להרחיב את מערך התדלוק האווירי שלו באמצעות הסבת מטוסי מנהלים פרטיים למטוסי תדלוק. זאת במטרה להרחיב את היכולות הקיימות, המהוות מרכיב חיוני בהתמודדות עם איומים אוויריים ובתקיפות ארוכות-טווח.

גנרל ג'ון למונטיין, מפקד פיקוד הניידות (AMC) של חיל האוויר, ציין כי הצבא וחיל האוויר מכירים היטב את מטוסי התדלוק הנוכחיים, בהם KC-135 ו-KC-46. עם זאת, הוא הדגיש את הצורך לבחון חלופות נוספות, כדוגמת תדלוק ממטוסים קטנים יותר, ובהמשך גם מטוסי תדלוק חמקניים. המטרה היא לשפר את הגמישות הנדרשת מול תרחישים מבצעיים מגוונים.

יתרונות וחסרונות

חיל האוויר מפעיל כיום 370 מתדלקי KC-135 הוותיקים ו-96 מתדלקי KC-46. חברת בואינג מחזיקה בהזמנות לכ-200 מטוסי תדלוק חדישים נוספים. מטוס מנהלים שיוסב לתדלוק צפוי לאפשר הפעלת כלי טיס בעל עלויות תפעול מופחתות בהשוואה למתדלקים הגדולים. בנוסף, הוא יוכל להמריא ולנחות ממסלולים קצרים ולקיים סבבי תדלוק רבים, ובכך להוסיף גמישות בזירה האווירית.

לעומת זאת, לפי דיווח של WORLD ZONE, היתרונות הללו עלולים לבוא על חשבון הטווח המבצעי הגדול יותר של המטוסים הגדולים, מכיוון שלמטוס מנהלים קיבולת דלק מוגבלת המיועדת בעיקר לטיסות קצרות של מטוסי קרב.

שימושים מיועדים

בחילו האוויר סבורים כי השימוש במטוסי מנהלים לצורך תדלוק אווירי יתאים בעיקר לאימונים ולטיסות שגרה בימי שלום ולטיסות קצרות. זאת כדי שניתן יהיה להקדיש את המתדלקים הגדולים יותר להתכוננות לימי מלחמה או סכסוך.

מטוס מנהלים מדגם G550 של חברת גאלפסטרים, שיוסב למתדלק, יוכל להגיע קרוב יותר לקו החזית לצורך תדלוק מטוסי קרב בעת פעילות מבצעית. במפעלי גאלפסטרים כבר מתכננים דגמים חדשים של מטוסי מנהלים שישמשו כמתדלקים. חיל האוויר האמריקני מפעיל כיום מספר רב של מטוסי מנהלים מתוצרת גאלפסטרים ובומברדייה למגוון משימות, בעיקר כמטוסי אלקטרוניקה, שליטה, פיקוד ובקרה.