הצי האמריקני יוסיף מכלי דלק חיצוניים ל-F-35 כחלק מתכנית המודרניזציה

בצי האמריקני הוחלט לכלול בתכנית המודרניזציה בלוק 4 של מטוסי הקרב החמקניים F-35 התקנה של מכלי דלק נוספים – נתיקים או קומפורמיים – שיאפשרו הארכת טווח מבצעי משמעותית. ההחלטה מהווה צעד אסטרטגי בתהליך ההתאמות והשדרוגים שעוברים המטוסים, ומשקפת את הצורך הגובר בהגברת כושר הפעולה של הדגם, בעיקר בזירה הימית.

על פי דיווח של אתר War Zone, ישראל כבר פיתחה יכולות לייצור מכלי דלק נתיקים וקומפורמיים עבור גרסת ה-F-35I “אדיר”. בצי האמריקני רואים חשיבות עליונה בשילוב מכלי דלק בדגם F-35C, המיועד לנושאות מטוסים. לכן נכללה דרישה לייצור מכלי דלק קומפורמיים בתקציב הפיתוח של שנת 2026. 

כיום עומד הרדיוס המבצעי של מטוסי F-35 על כ-1,241 קילומטרים, ותוספת מכלים יכולה להגדיל את הטווח בשיעור ניכר, מה שיאפשר חדירה למטרות מרוחקות ללא תלות מוחלטת בתדלוק אווירי.

בלוק 4, תכנית המודרניזציה המקיפה של החמקן, נועדה לכלול לא רק הארכת טווח אלא גם שיפורים טכנולוגיים נרחבים. בין החידושים הצפויים: מערכות תוכנה וחומרה מתקדמות, מכ”ם משודרג, שדרוגים בתחום הלוחמה האלקטרונית, תקשורת וניווט, וכן שילוב מערכות נשק חדשות. התקנת מכלי דלק קומפורמיים ונתיקים נתפסת כמרכיב קריטי במימוש היכולות המבצעיות המלאות של המטוס.

האתר מציין את ישראל כדוגמה יישומית: מטוסי ה”אדיר” של חיל האוויר הישראלי הותקנו במכלי דלק נוספים שאפשרו הארכת טווח מבצעי, עד כדי יכולת לטוס לאיראן ובחזרה ללא צורך בתדלוק אווירי. מהלך זה נחשב בעל ערך אסטרטגי, שכן הוא מעניק חופש פעולה רחב יותר בתכנון ובביצוע מבצעים ארוכי טווח, תוך שמירה על כושר חמקנות ויכולת תקיפה מדויקת.

בצי האמריקני מדגישים כי הארכת הטווח המבצעי של מטוסי ה-F-35C הכרחית במיוחד לאור אופיים של מבצעי נושאות המטוסים, הפועלות לעיתים הרחק מבסיסי קרקע. השילוב בין חמקנות, מערכות מתקדמות והגדלת כמות הדלק תאפשר למטוס לשמור על עליונות אווירית גם בזירות עימות מורכבות.

ההחלטה לשלב את מכלי הדלק בתכנית בלוק 4 משקפת את תפיסת הצי האמריקני כי החמקן חייב להתאים לאיומים העתידיים ולתנאי לחימה משתנים. שילוב טכנולוגיות שכבר נוסו על ידי ישראל מעניק יתרון נוסף בתהליך, ומסמן מגמה של שיתוף ידע וניסיון בין בנות הברית.