70 שנים לטיסת הבכורה: מטוס הריגול U-2 ממשיך לשבור שיאים
למרות תכניות להוציאו משירות, מטוס הריגול האמריקני U-2 השיג שיא טיסה חדש בסוף השבוע האחרון
U.S. Air Force photo by Senior Airman Frederick A. Brown
לרגל ציון 70 שנה לטיסת הבכורה של מטוס הריגול האמריקני הוותיק U-2, נרשמה השבוע טיסה יוצאת דופן של המטוס, שבמהלכה ככל הנראה נשבר שיא גובה טיסה חדש. על פי דיווח של אתר “The War Zone”, חיל האוויר האמריקני סירב למסור מהו השיא שהושג, אך מהקלטת שיחת הרדיו בין הטייס לבקרה האווירית עולה כי מדובר ככל הנראה בשיא גובה חדש. עד כה היה ידוע כי המטוס מסוגל להגיע לגובה של כ-70 אלף רגל.
מטוס ה-U-2, מתוצרת לוקהיד, המריא לראשונה ב-1 באוגוסט 1955. כיום שייכים המטוסים לטייסת המודיעין מספר 9 בבסיס חיל האוויר האמריקני Beale שבקליפורניה. הפיתוח הראשוני של המטוס בוצע בשיתוף פעולה בין לוקהיד לסוכנות הביון המרכזית (CIA), והמטוס שימש לאורך השנים למשימות ריגול רבות, בעיקר בתחומי מודיעין אותות (SIGINT), תקשורת והעברת נתונים.
המטוס, שמכונה גם “Dragon Lady”, זכה לפרסום עולמי כאשר ב-1 במאי 1960 טייס אמריקני בשם פרנסיס גארי פאוארס הופל מעל שטח ברית המועצות בעת שהטיס מטוס מסוג U-2 במשימת צילום בגובה רב. למרות התקרית המתוקשרת, המטוס המשיך לשרת את ארצות הברית במשך עשרות שנים ונחשב לאחד מכלי הטיס האמינים והיעילים בתחומו.
בשנים האחרונות גוברת הכוונה להוציא את המטוס מהשירות, בין היתר בשל החשש כי לא יוכל להתמודד עם האיומים המודרניים בזירה האווירית. עם זאת, היכולות המרשימות שהפגין גם בטיסה האחרונה מעידות כי למטוס הוותיק עוד נותר מה להציע. ההישג האחרון מדגים את היתרונות של המטוס בגובהי טיסה קיצוניים, תחום שבו הוא נחשב לפורץ דרך עוד מימיו הראשונים.
בזמן שמטוסי קרב וטיסות סיור אחרות מתקדמות לטכנולוגיות חדשות, ה-U-2 ממשיך להוות נכס אסטרטגי עבור מערך המודיעין של ארצות הברית. יתכן וההישג הנוכחי יוביל לשיקול מחודש באשר למועד סיום שירותו.