מטוסי תדלוק: חיל האוויר האמריקאי מוותר על מכרז חדש ומרחיב את ההזמנה מבואינג

חיל האוויר של ארצות הברית החליט לבטל את התכנית להכרזת תחרות על מטוס התדלוק הבא, ובמקום זאת יזמין מבואינג עוד 75 מטוסי KC‑46. ההחלטה מגיעה לאחר יותר משנה של דיונים אסטרטגיים וניתוח אפשרויות ביניים עד לפיתוח הדור הבא של מטוסי התדלוק (NGAS), כך נמסר מדוברות החיל.

לדברי דובר החיל, “אושרה האסטרטגיה שגרסה הגדלת הזמנת ייצור של 75 מטוסי תדלוק, ועתה מתנהלים מגעים עם בואינג לגבי מחירים ומפרטי המטוסים”. 

ההחלטה מסיימת תקופה של אי‑ודאות בשוק התדלוק האווירי, שבמהלכה נבחנו מתחרים נוספים ובהם דגם A‑330 MRTT של איירבוס ותכנית שהובילה לוקהיד מרטין — אך האחרונה פרשה מהפרויקט בתחילת השנה.

תקלות תוקנו, הייצור מתקדם

מפקד חיל האוויר האמריקאי, גנרל דייב אלווין, אמר ל־Defense One כי הוא מרוצה מהתקדמות הייצור בבואינג וכי החברה טיפלה בשורה של תקלות שהתגלו במהלך השנים האחרונות. “המטוס הזה פועל לשביעות רצון מלאה”, ציין אלווין, והוסיף כי ה‑KC‑46 עומד כעת בכל הדרישות המבצעיות שנקבעו.

ההחלטה מהווה מכה לתחרות הבינלאומית, במיוחד לאיירבוס, שניסתה למצב את ה־MRTT כאלטרנטיבה בשוק האמריקאי. בארצות אחרות, בהן ישראל, ה‑KC‑46 נחשב כבר כבחירה מועדפת: משרד הביטחון הישראלי הזמין כמה מטוסים מדגם זה, שצפויים להחליף את צי ה‑KC‑707 הוותיק. לפי מקורות ביטחוניים, המטוסים החדשים אמורים להתחיל להיקלט בחיל האוויר הישראלי במהלך 2026.

מבט קדימה

הרחבת ההזמנה תאפשר לבואינג להמשיך בקו הייצור עד לסיום פיתוח הדור הבא של מתדלקים (Next Generation Air-refueling System), שמתוכנן להיכנס לשירות בעשור הבא. “זהו שלב ביניים קריטי עד להשלמת ה‑NGAS”, אמר קצין בכיר המעורב בתכנית.