ארה"ב משדרגת מטוסי F-35 עם מכלי דלק חדשים לשיפור טווח הטיסה

החלטה משמעותית התקבלה בארצות הברית לשדרג את מטוסי הקרב החמקניים F-35 עם מכלי דלק קומפורמיים חיצוניים, שיאפשרו הארכת טווח הטיסה שלהם. 

על פי הצעת תקציב ההגנה לשנת 2026, שדרוג זה ייכלל במסגרת עדכוני בלוק 4 של המטוסים, המיוצרים על ידי חברת לוקהיד מרטין. השדרוג צפוי לשפר את היכולות המבצעיות של המטוסים, תוך שמירה על מאפייני החמקנות שלהם.

על פי דיווח של אתר THE WAR ZONE, בישראל פותחו מכלי דלק חיצוניים נתיקים עבור מטוסי F-35 "אדיר", המיועדים לאפשר טיסות ארוכות טווח, כגון משימות לתקיפה באיראן וחזרה לישראל ללא צורך בתדלוק אווירי. הרדיוס המבצעי הנוכחי של מטוסי F-35 בחיל האוויר האמריקני עומד על 1,241 קילומטרים, ותוספת המכלים החדשים צפויה להגדיל משמעותית את טווח הטיסה, אם כי פרטים מדויקים על היקף השיפור לא פורסמו.

הצעת התקציב כוללת הקצאה של 432 מיליון דולר למימון שדרוגי בלוק 4, הכוללים שיפורים בתוכנות ובחומרות, חיזוק מערכות הנשק ופיתוח יכולות לוחמה אלקטרונית מתקדמות. מטרת השדרוגים היא להפחית את עלויות התחזוקה של המטוסים לאורך מחזור חייהם ולשפר את ביצועיהם המבצעיים. השדרוגים מיועדים לשלושת דגמי ה-F-35 – A, B ו-C – המשרתים בחיל האוויר, הצי וחיל הנחתים האמריקני.

ההחלטה להוסיף מכלי דלק התקבלה לאחר התלבטויות ממושכות, שכן תוספת זו עלולה היתה לפגוע בחמקנות המטוס, תכונה קריטית המונעת את גילויו על ידי מכ"מי אויב. עם זאת, נמצאו פתרונות טכנולוגיים המאפשרים שילוב מכלים קומפורמיים, המותאמים לגוף המטוס, או מכלים נתיקים שניתן להשליכם במהלך טיסה, תוך שמירה על מאפייני החמקנות. פרטים נוספים על אופן יישום המכלים – האם כחלק קבוע מגוף המטוס או כמכלים נתיקים – לא פורסמו.

השדרוגים הצפויים ממצבים את ה-F-35 כמטוס קרב מתקדם יותר, המסוגל להתמודד עם אתגרים מבצעיים מורכבים תוך שמירה על יתרונותיו הטכנולוגיים.