פריצת דרך רפואית? דארפה חוקרת שדרוג תאי דם אדומים להגנה על חיילים בשדה הקרב
הסוכנות למחקרי ביטחון מתקדמים בוחנת אפשרות להחדיר רכיבים ביולוגיים לתאי דם אדומים כדי לשפר את עמידות החיילים בתנאים קיצוניים
U.S. Army photo by Spc. Brooke Davis, Operations Group, National Training Center
הסוכנות למחקרי ביטחון מתקדמים (DARPA), הזרוע המחקרית של הפנטגון, בוחנת אפשרות להנדס מחדש תאי דם אדומים באופן שיסייע להגן על חיילים ולשפר את עמידותם בתנאי קרב קיצוניים.
על פי דיווח של Business Insider, התוכנית החדשה, המכונה "מפעל תאי הדם האדומים" (Red Blood Cell Factory), שואפת לבדוק את האפשרות להכניס רכיבים ביולוגיים פעילים או "מטענים" מיוחדים לתוך תאי דם אדומים. התקווה היא שתאים שעברו שינוי זה ישפרו תהליכים ביולוגיים חיוניים ויעניקו ללוחמים יכולות הישרדות גבוהות יותר בתנאים מסוכנים.
פרופ' כריסטופר בטינגר, מומחה להנדסה ביו-רפואית ומוביל התוכנית, הסביר כי מאחר שתאי הדם האדומים כבר ממלאים תפקיד קריטי בהובלת חמצן לכל חלקי הגוף, ניתן להשתמש בהם כ"משאיות" לשינוע רכיבים נוספים. "מה אם נוכל להוסיף לתא הדם מטען נוסף שיספק יכולות הגנה מיוחדות ללוחמים?" תהה בטינגר.
לדבריו, הניסויים של דארפה לא ייערכו על בני אדם או בעלי חיים, אלא על דגימות דם בלבד. מטרת המחקר הראשונית היא לקבוע כיצד ניתן לשנות תאי דם אדומים וכיצד שינויים אלו יתפתחו לאורך זמן. אחת המטרות האפשריות היא פיתוח מנגנון שיסייע לחיילים להתמודד עם מחלות כמו מלריה, המתפשטת דרך תאי הדם. בטינגר ציין כי ניתן לדמיין עתיד שבו חיילים יישאו בגופם תאי דם אדומים המצוידים בתרכובות שינטרלו את המחלה עוד בטרם תתפשט בגוף.
יתרון נוסף של הפרויקט עשוי להיות הארכת משך ההשפעה של תרופות מסוימות, כך שלא יהיה צורך ליטול אותן מדי יום, אלא באמצעות מינון שיחזיק מעמד שבועות ואף חודשים. בנוסף, התוכנית עשויה להוביל לפיתוח תאים שיוכלו לסייע בקרישת דם מהירה לאחר פציעה חמורה, ובכך לצמצם את הסכנה לאובדן דם מסיבי בעקבות פציעות קרביות.
פרופ' סמיר מיטראגוטרי, מומחה להנדסה ביולוגית מאוניברסיטת הרווארד, הסביר כי תוחלת החיים הארוכה של תאי דם אדומים (כארבעה חודשים) והיכולת שלהם להגיע לכל איבר בגוף, הופכים אותם לכלי מחקר אטרקטיבי. עם זאת, הוא ציין כי אחת האתגרים המרכזיים תהיה לוודא שהתאים המהונדסים לא ישתנו עד כדי כך שהגוף לא יזהה אותם ויפרק אותם במהירות.
המחקר של דארפה הוא חלק ממגמה רחבה יותר של משרד ההגנה האמריקני לבחון כיצד הנדסה ביולוגית יכולה לשפר את יכולות החיילים. מדינות יריבות, ובהן סין, משקיעות אף הן בפיתוחים דומים, לעיתים תוך התעלמות משיקולים אתיים. דו"ח של "הקרן להגנת הדמוקרטיות" מציין כי סין משתפת פעולה עם ענקיות ביו-טכנולוגיה במטרה לשפר את היכולות הפיזיות והקוגניטיביות של חייליה.
האם תאי דם מהונדסים יהפכו לכלי קריטי בלוחמה המודרנית? הזמן והמחקר יגידו.
