גל של פיצוצים ושריפות ענק במעורבות סוללות ליתיום-יון בקליפורניה

שריפה פרצה במתקן אגירת אנרגיה Moss Landing בקליפורניה הנמצא בבעלות חברת Vistra Corp. המתקן, המכיל עשרות אלפי סוללות ליתיום-יון, הינו בקיבול של 750 מגוואט לשעה, והוא אחד ממתקני האחסון הגדולים בעולם.

זו השריפה הרביעית במתקן. למתקן עצמו הייתה מערכת כיבוי, אך מערכת המתזים לכיבוי אש כשלה, ולא נתנה מענה לשריפות.

השריפה הובילה לפינוי של 1,500 אנשים באזור המתקן, לסגירה של האזור למבקרים וחסימה של הכבישים באזור לתנועת כלי רכב, מחשש להתפשטות השריפה החוצה מהמתקן שתוביל לפגיעות קשות במבנים ובאנשים ובגלל החומרים המסוכנים הנפלטים בתהליך השריפה, ובכללם חומצה הידרופלואורית (HF), שעלולה להיות קטלנית וגורמת בנוסף גם לזיהום סביבתי קשה.

לאחר בדיקה התברר שבגלל הגובה הרב של הלהבות רוב המזהמים הרעילים התפזרו, אך ההנחיה לתושבים, שחזרו לבתיהם לאחר הפינוי, הייתה להישאר בבתים, לסגור חלונות ודלתות ולכבות מערכות מיזוג אוויר, ואם נדרש לצאת מהבתים יש להשתמש במסכות ובמערכות הגנה לנשימה, מאחר שבשריפה השתחררו גזים רעילים ביותר כמו חומצה הידרופלואורית וחלקיקים רעילים ברי-נשימה.

משרד השריף המקומי הודיע שאין סיכון חמור של חומרים רעילים באוויר, אך משרד הגנת הסביבה המקומי הודיע שאין להם יכולת למדוד ולנטר את ריכוז הרעלים המסוכנים באוויר, בדגש על חומצה הידרופלואורית, ולכן נדרשת הגנה על הנשימה של התושבים.

האש בערה במשך הלילה וחזרה והתלקחה שוב בעוצמה למחרת. הגורם להתחלת השריפה עדין אינו ידוע.

שריפה של סוללות ליתיום-יון בוערת בטמפרטורה גבוהה יותר משריפות רגילות, נמשכת זמן ארוך יותר והחום הנפלט הינו רב יותר. אין דרכים מעשיות לכיבוי סוללות ליתיום-יון בוערות (למעט סוללות קטנות מאוד).

לוחמי האש באירוע במתקן האגירה לא ניסו לכבות את השריפה, שפגעה בו-זמנית בעשרות רבות של סוללות, אלה המתינו שהשריפה תתכלה מעצמה ותדעך, כאשר לא ניתן לדעת כמה זמן תמשך השריפה. 

מאחר שקשה ביותר לכבות שריפה של סוללות ליתיום-יון עם מים, כי נדרשות כמויות אדירות שמציפות את האזור ויש לאסוף אותם על מנת שלא יהוו זיהום סביבתי, ומאחר שהסוללות עצמן מייצרות חומר מחמצן לליבוי האש (בשונה משריפה רגילה בה ניתן להתערב במשולש האש). לכן, גם לאחר שנראה שהשריפה כבתה, קיים הסיכון של התלקחות מחדש, בגלל שחום הלהבות עלול להוביל להמשך "בריחה תרמית", ולהתלקחות מחודשת.

רק ימים אחדים לפני כן השתוללו ברחבי לוס אנג'לס שריפות ענק, שבהן היו מעורבות מכוניות חשמליות רבות, ובהן מכוניות מתוצרת חברת טסלה, שהינן נפוצות יחסית בקליפורניה. המכוניות החשמליות הרבות שהיו מעורבות בשריפות הקשו על הכיבוי, בגלל סוללות הליתיום-יון במכוניות, ועקב כך נגרמו נזקים חמורים למבנים ולסביבה.

התרומה השלילית של סוללות ליתיום-יון במכוניות חשמליות נשארת גם בשלב הטיהור השטח שבמהלכו הצוותים ידרשו ללבוש מגן, להשתמש גלאי חומרים מסוכנים ולהתייחס לכל סוללה כפריט שעלול להתלקח ולעיתים אף להתפוצץ, כי גם לאחר זמן רב עלולה להתרחש "בריחה תרמית" פתאומית.

אירועים קשים אלה, ואירועים רבים אחרים שהתרחשו בזמן האחרון, שחלקם גבו חיים של אנשים, ובחלקם הנזקים לרכוש ולסביבה היה עצום, הדגימו את פוטנציאל הנזק הקשה של אירועים בהם מעורבות סוללות ליתיום-יון.

חשוב שהרשויות יוציאו נהלים והגדרות על מנת להגן על סביבה שבה נמצאות מערכות המכילות סוללות ליתיום-יון (כגון קביעת מרחקי הפרדה הולמים מרצפטורים ציבוריים). חיוני גם להנחות על דרכי תגובה מומלצות לצורך מתן מענה אפקטיבי ובטוח במקרה של שריפה שמעורבות בה סוללות ליתיום-יון.

דר' ורד קויפמן הינה כימאית, יועצת לבטיחות בעבודה ולחומרים מסוכנים, ומרצה במגוון נושאים של בטיחות וחומרים מסוכנים.