ארה״ב: חיל האוויר האמריקני מאמץ בלוני תצפית חדשניים

חיל האוויר האמריקני הכריז על חתימת חוזה בשווי 90 מיליון דולר עם חברת URBAN SKY מקולורדו, במסגרתו תספק החברה מיקרו-בלונים מתקדמים לגובה רב. מטרת הפרויקט היא לאפשר לכוחות האוויר להציב במהירות מערכי תצפית מודיעינית וצילום בתנאי מלחמה ובסביבות מורכבות. על פי ההסכם, שאמור להתממש עד שנת 2020, חברת URBAN SKY תייצר סדרה של בלונים קטנים שיוכלו לשאת מטע”דים במשקל של כ-5 ק”ג ואף יותר, בהתאם לאופי המשימה ולדרישות המבצעיות של חיל האוויר.

אנשי URBAN SKY, שמרכזה בדנוור, הצליחו לפתח בלונים קלי-משקל הניתנים להצבה והפעלה על ידי שני אנשים בלבד. כך, בתוך פרק זמן קצר ניתן לפרוש בלון בשטח, להתאים אותו למשימה ולשלוט עליו מרחוק לאורך שעות ואף ימים. היתרון העיקרי טמון בגובה ההפעלה: הבלונים מיועדים לפעול בשכבת הסטרטוספרה, הנמצאת בין 17 ל-50 ק”מ מעל פני כדור הארץ (בהתאם לקו הרוחב). ממד הגובה הזה מאפשר טווח תצפית נרחב, בעוד העלויות נותרות נמוכות יחסית לפתרונות אוויריים אחרים כמו מטוסים או לוויינים.

מייסד ומנכ”ל החברה, אנדרו אנטוניו, הסביר בריאיון ל-INSIDE DEFENSE כי פריסת בלונים בשכבת הסטרטוספרה מאפשרת יכולות תצפית ואיסוף מודיעין למשך זמן ממושך, ללא תלות בנקודות תדלוק או תחזוקה מורכבת. המטע”דים הרגישים המותקנים על הבלונים כוללים מצלמות מתקדמות, אמצעי צילום תרמי וחיישני תקשורת, המסוגלים לספק תוצרים איכותיים בזמן אמת. עוד הוסיף אנטוניו כי הטכנולוגיה נבחנה בעבר גם במצבי חירום, כגון אירועי אסונות טבע, וסיפקה מידע מפורט על אזורים מבודדים.

על פי התכנון, הבלונים יאפשרו לחיל האוויר האמריקני לנטר תנועות בשטח עוין, לאסוף מידע טקטי ולהעבירו ישירות לגופי המודיעין לצורך ניתוח וקבלת החלטות מיידית. היכולת לשלוט בהם מרחוק ולהחליף מטע”דים בהתאם לצורך מעניקה גמישות מבצעית חסרת תקדים. בזכות עלויות זולות יחסית, תהליך ההפעלה המהיר, ועובדת היותם קלים וניידים, צפויה הטכנולוגיה לשנות את כללי המשחק בתחום המודיעין הצבאי.

החוזה החדש משקף את המגמה העולמית לשלב פתרונות זולים ויעילים במערכי תצפית ואיסוף מודיעין, תוך הקטנת סיכונים לכוח אדם ושיפור הדיוק. ההערכה היא שבעקבות הצלחת הפרויקט, יגדל השימוש בבלונים לגובה רב גם בקרב צבאות אחרים, כמו גם בארגונים הומניטריים וגורמי ממשל אזרחיים הזקוקים לתמונת מצב עדכנית בתנאי שגרה וחירום כאחד.