מחלוקות סביב מטוסי ה-F-35: הפנטגון ולוקהיד מרטין במירוץ נגד הזמן
למרות חוזה ענק, קיצוץ תקציבי ועיכובים טכנולוגיים מעיבים על עתיד פרויקט מטוסי הקרב החמקניים
Photo by Joe Andes, Fleet Readiness Center East Public Affairs
הפנטגון ולוקהיד מרטין חתמו על חוזה המשך בשווי 11.8 מיליארד דולר לייצור 145 מטוסי קרב חמקניים F-35, עבור שלושת זרועות הצבא האמריקאי ולקוחות זרים. החוזה, המכסה שלושה דגמים שונים של המטוס, עדיין לא סופי, ופרטים כמו כמויות ומחירים ייקבעו בהמשך.
למרות העסקה הגדולה, פרויקט ה-F-35 מתמודד עם אתגרים משמעותיים. הקונגרס האמריקני צפוי לקצץ את מספר המטוסים המיועדים לזרועות הצבא בשנת 2025 מ-68 ל-58, עקב אילוצי תקציב ועיכובים בפרויקט. הקיצוץ משקף חוסר שביעות רצון בקונגרס מהתקדמות התוכנית של לוקהיד מרטין, בעיקר בכל הנוגע לפרויקט השדרוג הטכנולוגי REFRESH 3, שגרם לעצירה בקצב אספקת המטוסים בשנת 2023.
המטוסים החדשים המועברים כיום לצבא כוללים שדרוג ביניים, המאפשר להם לבצע משימות אימונים, אך אינם כשירים מבצעית עד שנת 2025. כתוצאה מכך, הצבא מעכב תשלומים ליצרן בסכום של כ-5 מיליון דולר לכל מטוס עד להשגת כשירות מבצעית.
במקביל, מדווחים כי אוסטרליה השלימה את רכישת 72 מטוסי F-35A, והודיעה כי המטוסים החדשים כוללים "את כל היכולות הנדרשות להתמודדות עם איומי העתיד".
חבר בכיר בוועדת הכוחות המזוינים של הקונגרס הביע תסכול מקצב התקדמות התוכנית בשנים האחרונות, ודרש מלוקהיד מרטין לפתור במהירות את פיתוח והתקנת השדרוג הטכנולוגי. לדבריו, המטוסים חייבים להימסר לצבא כשהם כשירים מבצעית במאה אחוזים.
לסיכום, למרות החוזה החדש, עתיד פרויקט ה-F-35 אינו ברור. הקיצוצים התקציביים והעיכובים הטכנולוגיים מהווים אתגר משמעותי ללוקהיד מרטין ולפנטגון כאחד. נראה שהמאמץ המשותף לייצר את המטוס המתקדם ביותר בעולם עדיין רחוק ממימוש, ועתיד הפרויקט תלוי ביכולתם של הצדדים לפתור את המחלוקות ולעמוד ביעדים.
