נשקי הלייזר של צי ארה"ב: המרדף אחר עתיד זול, חכם וקטלני בלחימה הימית

סקירה חדשה שהוגשה לקונגרס האמריקאי, עוסק בהיבטים הפיננסיים של פיתוח, רכש ותפעול מערכות נשק לייזר בצי חיל הים האמריקאי, כחלק ממאמץ כולל לשנות את מודל העלות-תועלת בלחימה באיומים מתקדמים. מערכות נשק הלייזר נועדו להתמודד עם מגוון איומים, תוך קיזוז העלויות הגבוהות של מערכות הגנה מסורתיות כמו טילים נגד מטוסים וטילי יירוט בליסטיים. המאמר מדגיש את חשיבות ההשקעה בטכנולוגיות אלו כדי לעמוד ביעדים ארוכי הטווח של הצי ולשפר את יכולותיו המבצעיות.

פיתוח מערכות הלייזר מתמקד במודלים כמו High Energy Laser with Integrated Optical-dazzler and Surveillance ו-High Energy Laser Counter-ASCM Program. מערכת HELIOS, למשל, משולבת באוניות מסוג Destroyer ונמצאת בשלבי ניסוי מבצעי, עם תקצוב של 5.7 מיליון דולר לשנת 2025. מערכת HELCAP כוללת לייזר בעוצמה של 300 קילוואט, מתקדמת יותר מבחינות טכנולוגיות ונועדה להתמודד עם טילים נגד ספינות. על אף המאמץ להוזיל את עלות הפיתוח ולהגביר את היעילות, מערכות אלו דורשות התאמות משמעותיות לספינות מבחינת יכולות חשמל, קירור ומשקל, מה שדורש השקעות נוספות.

מצד שני, מערכת Optical Dazzling Interceptor, Navy כבר פועלת בצורה מבצעית בצי האמריקאי, עם שמונה יחידות פעילות. למרות זאת, היא דורשת השקעה נוספת בתחזוקה ורכישת חלקי חילוף, כדי לשמור על פעילות יציבה של המערכות הקיימות. אחת המטרות המרכזיות בפיתוח מערכות לייזר אלו היא צמצום עלויות הפעולה מול איומים של כלי טיס בלתי מאוישים וטילים. כיום, השימוש בטילים ליירוט איומים מסוג זה עולה לצי סכומים עצומים, כאשר טילי יירוט סטנדרטיים (Standard Missiles) יכולים להגיע עד 4 מיליון דולר ליחידה. מערכות הלייזר נועדו לספק מענה זול יותר, עם עלות יירוט נמוכה משמעותית.

המאמר מפרט גם נתונים פיננסיים הנוגעים לתפעול שוטף ולמבצעים צבאיים. בשנת 2024, למשל, הצי היה מעורב במבצעים במזרח התיכון (באזור הים האדום ובסביבות ישראל) שנועדו להגן מפני מתקפות של טילים בליסטיים, טילי שיוט ורחפנים. במהלך התקופה הזו, נורו מעל ל-100 טילים יקרים להגנת ספינות ומתקנים אמריקאים, בעלות כוללת של קרוב למיליארד דולר. במקרים רבים, טילים יקרים אלו שומשו נגד רחפנים שמחירם שולי יחסית, מה שמדגיש את הצורך במערכות כמו לייזר, שמסוגלות לאזן את המשוואה הכלכלית בצורה טובה יותר.

המאמץ התקציבי לפיתוח המערכות נתקל באתגרים משמעותיים. בעוד שמזכיר הצי, קרלוס דל טורו, מדגיש את החשיבות האסטרטגית של השקעה בטכנולוגיות אלו, יש צורך בגיוס תקציבי נוסף, מעבר לתקציבי הליבה. דל טורו הצהיר בדיונים בסנאט כי הצי זקוק להגדלה משמעותית של תקציביו כדי להמשיך לפתח ולפרוס את המערכות המתקדמות הללו. למרות זאת, תקציב 2025 להגנה מפני טילים, שכולל תחומים כמו מכ"מים ויירוט טילים היפרסוניים, הצטמצם בכ-500 מיליון דולר לעומת תקציב 2024, דבר שעלול להאט את קצב הפיתוח.

עבור הצי, מטרת העל היא להשיג מערכות לייזר פרקטיות שמוכנות לשלב מבצעי, תוך שמירה על איזון בין דרישות פיתוח יקרות לעלויות תפעול שוטפות. עם זאת, התהליך דורש השקעות ארוכות טווח ושיתוף פעולה עם התעשייה, שכן מדובר בטכנולוגיות חדשות הדורשות שילוב אנשי מקצוע בתחומים שונים. המאמר גם מפרט כי עלויות הייצור והתחזוקה עבור רכיבים קריטיים, כמו מערכות בקרה אופטית ומערכות חלוקת הספק חשמלי, מציבות אתגר נוסף מבחינת התעשיות התומכות.

לבסוף, הצי האמריקאי שואף להאיץ את פיתוח מערכות נשק הלייזר כדי להבטיח מענה לאיומים עתידיים ולשפר את יכולת ההרתעה וההגנה שלו. אף על פי שאלה מערכות יקרות בטווח הקצר, הצלחת פרויקטים אלו נחשבת חיונית לצמצום עלויות ארוכות טווח ולהתמודדות יעילה עם איומי הדור הבא של תחום הלחימה המבצעית. מטרת הקצה היא לשלב את הטכנולוגיה בצורה מבצעית על כלי שיט ולהפחית את העלות עבור כל פעולה ביטחונית – הן מבחינת יירוט והן מבחינת תחזוקה ותפעול.