חיל האוויר האמריקני מרחיב משמעותית את צי מטוסי ה-F-15EX

חיל האוויר של ארצות הברית נערך להרחבה משמעותית של צי מטוסי הקרב המתקדמים מדגם F-15EX, עם יעד חדש של 265 מטוסים – יותר מכפול מהתכנון המקורי שעמד על 129 בלבד. המהלך נכלל במסגרת בקשת תקציב ההגנה לשנת 2027, ומשקף שינוי אסטרטגי בתמהיל הכוחות האוויריים של ארה"ב, לצד התאמה לאיומים המשתנים בזירה הבינלאומית.

על פי דיווח של Military Times, התוכנית המעודכנת כוללת תוספת של 24 מטוסים כבר בשנה הקרובה, בעלות מוערכת של כשלושה מיליארד דולר. דובר חיל האוויר האמריקני ציין כי הרחבת הרכש תאפשר הקמה של טייסות חדשות והאצת תהליכי שדרוג של מטוסי F-15 מדגמים ישנים. לדבריו, המהלך יבטיח את המשך הכשירות המבצעית של הטייסות לצד הכנסת יכולות מתקדמות לשדה הקרב.

בחיל האוויר מדגישים כי הצי העתידי יתבסס על שילוב בין מטוסי דור רביעי, חמישי ואף פלטפורמות מהדור הבא. בעוד מטוסים משודרגים כגון F-16, F-15 ו-F-22 ימשיכו לשאת בנטל הכוננות השוטפת, המשימות המבצעיות המורכבות יותר יוטלו על מטוסי F-15EX, מטוסי F-35 בגרסת בלוק 4, וכן על מטוס הקרב העתידי F-47 המצוי עדיין בשלבי פיתוח.

בפנטגון הבהירו כי ה-F-15EX של בואינג אינו מתחרה במטוסי ה-F-35 של לוקהיד מרטין, אלא משלים אותם. מדובר בפלטפורמה בעלת יתרונות ייחודיים, ובראשם יכולת נשיאת חימוש משמעותית במיוחד, הכוללת עד 12 טילי אוויר-אוויר – יותר מכל מטוס קרב אחר בשירות. יתרון זה מאפשר לו לשמש כ"מכפיל כוח" במשימות מסוימות, תוך הרחבת מעטפת התקיפה וההגנה האווירית.

עם זאת, בשל היעדר יכולות חמקנות, ה-F-15EX אינו מיועד למשימות חדירה לאזורים רוויי איומים. תפקידים אלה ימשיכו להיות באחריות מטוסי ה-F-35 וה-F-47 העתידי. במקביל, מדגישים בחיל האוויר כי מטוסים מאוישים יישארו בליבת מערך הקרב, אך בשנים הקרובות צפויה כניסה הדרגתית של פלטפורמות אוטונומיות מלוות, שיתרמו להעצמת היכולות המבצעיות.

קצב הייצור הנוכחי של מטוסי F-15EX עומד על כ-24 יחידות בשנה, ובתרחיש זה צפוי הצי להגיע להיקפו המתוכנן באמצע שנות ה-30. לצד זאת, דווח כי ארבעה מטוסים מדגם זה אבדו במהלך מבצע "זעם אפי", מהם שלושה כתוצאה מאש ידידותית ואחד נוסף שהופל על ידי טיל כתף איראני בדרום איראן – נתון המדגיש את מורכבות הזירה המבצעית גם עבור מערכות מתקדמות.