לוקהיד מרטין: ה-F-35 ישודרג לרמת דור 6 – כולל אופציה לגרסה בלתי מאוישת

חברת לוקהיד מרטין מתכננת שדרוג מקיף למטוסי הקרב החמקניים מדגם F-35, במטרה להביאם לרמת מטוסי דור 6. השדרוג יכלול שיפורים משמעותיים ביכולות החמקנות, הטמעת מערכות נשק חדשות ואף בחינת אפשרות לפיתוח גרסה בלתי מאוישת של המטוס. על פי הערכות החברה, שינויים אלו צפויים להיות מיושמים בתוך שנתיים עד שלוש.

נשיא לוקהיד מרטין, ג'ים טייקלט, הביע ביטחון ביכולת החברה להשלים את השדרוגים בלוח זמנים זה, כפי שמסר בכנס של המרכז לקבלת החלטות ע"ש ברנשטיין בניו יורק. תוכנית השדרוג הנוכחית של לוקהיד מרטין נגזרת במקורה מהכנותיה לתכנית מטוס הקרב העתידי NGAD של חיל האוויר האמריקני. 

עם זאת, חיל האוויר האמריקני בחר בתכנית של חברת בואינג, אשר נשיא ארצות הברית, דונלד טראמפ, כבר ציין כי תהווה את מטוס הקרב העתידי F-47. בעקבות התפתחות זו, החליטה לוקהיד מרטין לשלב את הצעות השדרוג שפיתחה עבור ה-NGAD במטוסי ה-F-35 החדשים, במטרה, כפי שהגדיר זאת טייקלט, "נהפוך את ה-F-35 למכונית פרארי".

השדרוגים המתוכננים יתמקדו בשיפור יכולות החמקנות של המטוס, במטרה להתמודד עם איומים מתקדמים של מכ"ם ואינפרה-אדום. במסגרת זו, צפויים להיות מוגנים גם כונסי האוויר ופתחי המנועים של המטוס. בנוסף, ישופרו יכולות הלוחמה האלקטרונית (ל"א) ויוטמעו מערכות נשק חדישות שתוכננו במקור למטוסי דור 6. על פי דיווח של "דיפנס ניוז", הנשיא טייקלט ציין כי יישום השינויים יתבצע בהדרגה ובשלבים, על מנת לשמור על רצף תהליכי הייצור ולא לפגוע בהם.

עוד נמסר כי תכנית השדרוג נועדה גם לשפר את שיתוף הפעולה המבצעי העתידי בין מטוסי F-35 לבין כלי טיס בלתי מאוישים, כחלק מפרויקט "משפחת מערכות" שמקדם חיל האוויר האמריקני. במקביל, בלוקהיד מרטין מציינים כי במטוסים המיוצרים כיום כבר מותקנת תכנית TR-3 לשדרוג טכנולוגיות, הכוללת שיפורים בכושר עיבוד הנתונים ובתצוגות בתא הטייס עבור טייסי ה-F-35. תוכנית זו היא פרי פיתוחה של חברת L3HARRIS.