טיסת בכורה למטוס אוטונומי מהיר: צעד ראשון למהירות על-קולית

חברת HERMEUS מאטלנטה, המתמחה בפיתוח כלי טיס אוטונומיים מהירים, ביצעה בשבוע שעבר את טיסת הבכורה של מטוס הניסוי שלה QUARTERHORSE. המטוס, שמוגדר כפלטפורמה ניסויית מהירה, המריא מבסיס חיל האוויר האמריקני אדווארדס שבקליפורניה, במהלך טיסה שנחשבת לצעד ראשון במסלול המוביל לפיתוח כלי טיס היפר-סוניים שישמשו למטרות צבאיות ומסחריות.

על פי דיווח של אתר דפנס ניוז, במהלך טיסת הניסוי הראשונה התמקדו המהנדסים בבדיקת יכולות ההמראה והנחיתה של המטוס – שלב חיוני במיוחד בפיתוחם של כלי טיס הפועלים במהירויות גבוהות. תוצאות הבדיקות צפויות לשמש את צוותי הפיתוח לשיפור הדגם הבא של המטוס, ה-MK2, שאמור לטוס כבר בסוף השנה ולהגיע למהירות של עד חמישה מאך ואף יותר מכך.

מטוס ה-QUARTERHORSE הוא חלק מתוכנית שאפתנית של HERMEUS לבנות אב טיפוס חדש מדי שנה, במטרה להגיע בתוך מספר שנים לייצור סדרתי של מטוסים אוטונומיים בעלי יכולות טיסה היפר-סוניות. מלבד יישומים אזרחיים כמו תחבורה מהירה בין יבשות, מדובר גם בעניין אסטרטגי עבור הממשל האמריקני, ששותף באופן פעיל בפרויקט.

מחלקת ההגנה של ארצות הברית לוקחת חלק בפרויקט QUARTERHORSE, כחלק מהשקעותיה במספר יוזמות לפיתוח כלי טיס אוטונומיים מהירים לשימושים צבאיים מתקדמים. החברה נהנית גם ממימון פרטי וגם מתמיכה ממשלתית: בשנת 2020 קיבלה מענק של מיליון וחצי דולר ממעבדות חיל האוויר האמריקני, ובשנה שלאחר מכן זכתה לתוספת של 60 מיליון דולר נוספים. התמיכה הפדרלית צפויה להימשך גם בשנה הקרובה, אז מתוכננת המראתו של אב-הטיפוס השלישי, ה-MK3.