בולגריה מתחדשת: מטוס ה-F-16 הראשון נמסר בארה"ב, עידן חדש בחיל האוויר

שר ההגנה של בולגריה, אטנס זפריאנוב, עמד בראש משלחת שהגיעה לארצות הברית כדי להשתתף בטקס מסירת מטוס ה-F-16 הראשון לממשלת בולגריה. הרכש, הכולל 16 מטוסי קרב חדישים מדגם F-16 בלוק 70 מתוצרת לוקהיד מרטין, מסמן נקודת מפנה משמעותית עבור חיל האוויר הבולגרי. 

זוג המטוסים הראשון צפוי להגיע לבולגריה בחודש אפריל הקרוב, כאשר השאר יגיעו בהדרגה. המטוסים האמריקניים יחליפו צי מיושן של מטוסי קרב רוסיים, הכולל 12 מטוסי מיג-29 ו-7 מטוסי סוחוי SU-25. בחירת בולגריה ב-F-16 באה לאחר בחינה של מספר אפשרויות נוספות, כולל מטוס היורופייטר, מטוס הגריפן השוודי, וכן גרסאות נוספות של F-16. שווי העסקה הכוללת מוערך בכשלושה מיליארד דולר.

על פי דיווח של WORLD DEFENSE NEWS, מטוסי ה-F-16 נמצאים בשימוש נרחב ברחבי העולם מאז שנות ה-70, אך דגמי בלוק 70 ו-72 מציגים שדרוגים משמעותיים. הם כוללים פלטפורמה משופרת, אוויוניקה מודרנית, מכ"ם חדש, וחליפת לוחמה אלקטרונית מתקדמת, כל זאת במטרה להתאים את המטוס לאתגרי המאה ה-21 ולשפר את ביצועיו. 

מטוסי ה-F-16 המתקדמים נמצאים בשימוש גם במספר מדינות חברות בנאט"ו, עובדה המקנה חשיבות עליונה לתאימות בין חילות האוויר של חברות הברית. בנוסף, המטוס כולל מערכת חדשה למניעת התנגשות (AUTO GCAS) המגבירה את בטיחות הטיסה. המטוס הוא חד-מנועי, מונע על ידי מנועי פראט אנד וויטני או ג'נרל אלקטריק, ומצויד בחימוש מודרני הכולל טילי AIM-120, טילי סיידוויינדר ופצצות קטנות-קוטר GBU-39B.

רכישת ה-F-16 היא צעד משמעותי עבור בולגריה, שמטרתו לחזק את יכולות ההגנה האווירית שלה, לעמוד בסטנדרטים של נאט"ו ולהחליף את הצי המיושן שלה. המסירה הראשונית של המטוס מסמנת את תחילתו של עידן חדש בחיל האוויר הבולגרי, והיא צפויה לשפר משמעותית את יכולתו להגן על המרחב האווירי שלה.