לוקהיד מרטין חושפת: מטוס תדלוק חמקן ובלתי מאויש לחיל האוויר האמריקני

חברת לוקהיד מרטין חשפה לאחרונה את תפיסת התכנון למטוס תדלוק אווירי חדשני במסגרת פרויקט "מערכת תדלוק אווירי בת הדור הבא" (NGAS) של חיל האוויר האמריקני. המטוס המוצע משלב תכונות חמקניות מתקדמות עם יכולת הפעלה בלתי מאוישת, המציבה אותו בחזית הטכנולוגיה הצבאית. פרסום של airandspaceforces. 

הקונספט, שהוצג בכנס השנתי של אגודת התובלה והתדלוק (ATA), מציג מטוס בעל עיצוב חמקני מובהק הכולל כנפיים משוכות לאחור ותצורה המיועדת להקטנת חתימת המכ"ם. המערכת מצוידת בשני פתחי תדלוק בכנפיים וצינורות תדלוק (BOOM) התואמים את שיטת התדלוק הסטנדרטית של חיל האוויר האמריקני.

מה שמייחד את המטוס החדש הוא הגמישות התפעולית שלו. לצד היכולת להפעלה בלתי מאוישת, המטוס תוכנן כך שניתן להתקין בו קוקפיט ולהפעילו באמצעות צוות אנושי. גמישות זו נועדה להתמודד עם המגבלות הרגולטוריות הקיימות כיום על כלי טיס בלתי מאוישים במרחב האווירי.

המערכת תוכננה לתמוך במגוון פלטפורמות צבאיות, עם אפשרות להתאמה לשיטות התדלוק המקובלות בזרועות השונות, כולל חיל הנחתים, הצי, מסוקי הצבא ומטוסי ה-TILTROTOR מדגם CV-22.

אולם, למרות החדשנות הטכנולוגית, הפרויקט מעורר שאלות תקציביות משמעותיות במערכת הביטחון האמריקנית. גורמים בכירים מביעים ספק לגבי היכולת לממן מערכת מתקדמת שכזו, במיוחד לאור העלויות הגבוהות הצפויות בפיתוח ובייצור.

פיתוח זה מייצג צעד משמעותי בהתפתחות מערכות התדלוק האוויריות, המשלב טכנולוגיות חמקניות עם יכולות אוטונומיות מתקדמות. עם זאת, עתידו של הפרויקט תלוי ביכולת למצוא את האיזון בין החדשנות הטכנולוגית לבין אילוצי התקציב והדרישות המבצעיות של חיל האוויר האמריקני.